L'exosquelette découvert est le plus grand jamais observé. Ces arthropodes géants parcouraient la Terre pendant la période carbonifère, entre 359 et 299 millions d'années.
L'exosquelette fossilisé du plus grand arthropode jamais découvert. C'est une créature géante, semblable à un mille-pattes, de la longueur d'une voiture. Cette espèce a probablement parcouru la Terre à l'époque du Carbonifère, il y a entre 359 et 299 millions d'années. C'est ce qu'ont découvert des chercheurs du Royaume-Uni. Les ancêtres des mille-pattes sont connus sous le nom d'Arthropleura et sont connus des scientifiques, mais le nouveau fragment confirme que ces anciens invertébrés auraient pu devenir beaucoup plus grands qu'on ne le pensait auparavant.
Découverte de fossiles en Angleterre
L'équipe a repéré le fossile d'Arthropleura au sein d'un bloc fragmenté de grès sur une plage du Northumberland, dans le nord-est de l'Angleterre. La découverte remonte à 2018 et le spécimen a été daté pourrait être âgé d'environ 326 millions d'années. Neil Davies, géologue au département des sciences de la Terre de l'université de Cambridge en Angleterre et chercheur principal de l'étude, a expliqué que la découverte du fossile était "très chanceuse" car la zone où l'exosquelette a été trouvé "n'est pas un endroit connu pour les fossiles".
Le fossile a également été trouvé par hasard par un ancien étudiant en doctorat qui passait dans la région. Les exosquelettes coulés ne se fossilisent normalement pas bien car ils se décomposent rapidement. Mais celui-ci était exceptionnellement bien conservé. Jusqu'à présent, seuls deux autres fossiles d'Arthropleura ont été découverts, tous deux en Allemagne. Celui d'Angleterre est cependant le plus ancien et le plus grand jamais découvert.
Ce qu'il faut savoir sur le plus grand fossile de mille-pattes jamais vu
Le fragment d'exosquelette en Angleterre mesure 75 centimètres de long et 55 cm de large. Cela signifie que l'individu complet devait mesurer environ 2,6 mètres de long et peser environ 50 kilos. Selon Neil Davies, les Arthropleura auraient été les plus grands animaux sur Terre au Carbonifère. Jusqu'à présent, aucune tête d'Arthropleura n'a été retrouvée, les chercheurs ne sont donc pas sûrs de ce que mangeaient les spécimens de cette espèce. On pense qu'ils étaient probablement végétariens et se nourrissaient d'arbres, de plantes et de noix.
On ne sait pas non plus combien de pattes Arthropleura pouvait avoir. "On pense que les plus complets avaient 32 segments, mais on ne sait pas s'ils avaient deux pattes par segment (64 pattes) ou tous les deux segments (32 pattes)", a déclaré Davies. Les traces laissées par cet individu suggèrent qu'il avait au moins 20 pattes.
Récemment, cependant, on a découvert une nouvelle espèce de mille-pattes qui existe actuellement et atteint 1 300 pattes. En tout cas, en 2021, 70 nouvelles espèces animales et végétales avaient été découvertes.
Stefania Bernardini
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