La recherche de la planète 9 aux confins du système solaire "vient de décoller", selon le jeune physicien qui a prouvé son existence avec Brown.
Le système solaire est un peu différent de ce que l'on enseignait à l'école il y a quelques années. Depuis que Pluton a été rétrogradée en "planète naine", les planètes réelles du système solaire sont officiellement au nombre de huit.
Huit planètes donc, plus cinq planètes naines et de nombreux autres corps mineurs situés principalement entre la ceinture principale d'astéroïdes et la ceinture de Kuiper constituent l'image de notre système telle que reconnue par la communauté scientifique.
Mais les indices conduisent rapidement un jeune physicien russe à la découverte d'une nouvelle planète au bord de la ceinture de Kuiper : la planète 9 du système solaire.
L'hypothèse de la "Planète 9"
L'hypothèse de l'existence d'une neuvième planète aux confins du système solaire existe depuis le début du millénaire, mais a été connue pour la première fois en 2016, lorsque The Astronomical Journal a publié un article intitulé "Démonstration de l'existence d'une planète géante lointaine dans le système solaire".
L'article a été rédigé par Kostantin Batygin, un jeune astrophysicien d'origine moscovite basé à Caltech California, mais aussi frontman du groupe de rock Seventh Season et star des chaînes YouTube les plus "ringardes".
Batygin s'efforce depuis lors de prouver l'existence de la planète 9. Une première hypothèse a été émise en 2004 pour justifier la découverte de l'orbite particulière de la planète naine Sedna : exceptionnellement allongée, et parmi les plus grandes de tout le système solaire, l'orbite de la planète naine découverte par Michael E. Brown nécessitait de nouvelles hypothèses.
Officiellement incluse dans la liste des objets célestes qui tombent sous l'influence gravitationnelle de Neptune, l'histoire de Sedna a fait l'objet de spéculations qui ont conduit à l'hypothèse d'une neuvième planète bien au-delà de Neptune, qui serait responsable de l'orbite unique de la planète naine aux confins du système solaire.
Dans des recherches menées en 2016, Batygin et Brown, ont montré que les amas orbitaux visibles sur la ceinture de Kuiper pourraient être maintenus par une "planète lointaine, excentrique, semblable à Neptune".
Selon l'étude, l'orbite de cette énorme planète repose approximativement dans le même plan que l'orbite des autres objets de la ceinture de Kuiper, et serait en mesure de rendre compte de l'étrange orbite de Sedna.
La recherche "vient de décoller"
Les amas orbitaux observés dans la ceinture de Kuiper ne sont pas le résultat d'erreurs ou de biais d'observation. Toujours signée par Batygin et Brown, l'étude de 2021 constitue une avancée majeure dans la recherche de la planète 9.
Il est démontré ici que la gravité de l'hypothétique planète peut "dégeler" les orbites des objets à l'intérieur du nuage de Oort (le premier à être reconnu comme tel était Sedna), et les remettre "dans la boucle" à la périphérie du système solaire.
Démontrer l'existence d'une planète aussi lointaine n'est pas une mince affaire et implique des calculs et des concepts extrêmement complexes, mais les recherches de Batygin mettent rapidement les données en place.
La planète 9 doit avoir une masse comprise entre cinq et dix fois celle de la Terre, suffisante pour dégager son orbite de corps plus importants en 4,5 milliards d'années - soit exactement l'âge du système solaire. C'est suffisant pour que la planète 9 soit définie comme une planète à part entière de notre système, prenant naissance de la même manière que les huit déjà connues.
Selon la théorie de Batygin et Brown, la neuvième planète pourrait être le noyau d'une planète géante éjectée de l'orbite de Jupiter au début de la formation du système solaire.
Quelle que soit son origine, Batygin est convaincu que nous trouverons bientôt la planète 9 : son existence "explique naturellement d'autres caractéristiques dynamiques du système solaire, apparemment sans rapport". Comme il l'écrit dans son blog très suivi, "la recherche de la planète Neuf ne fait que commencer".