Une micro-puce dans le cerveau serait-elle la clé du bonheur ? L'expérience menée sur une femme souffrant de dépression pourrait être la première d'une longue série
La première étude sur la stimulation cérébrale personnalisée a été publiée dans Nature Medicine : cette technologie, qui consiste à implanter une micropuce spéciale dans le cerveau des patients, pourrait traiter avec succès certains cas de dépression sévère.
C'est le cas de Sarah, l'une des trois personnes qui ont jusqu'à présent été soumises à l'expérience : cette femme de 38 ans, qui souffrait depuis quelques années d'une forme sévère de dépression qui ne semblait pas répondre aux traitements, se porte désormais bien. Le secret du bonheur pourrait-il être une puce dans son cerveau ?
La première expérience : Sarah
Sarah a été la première à participer à l'expérience, menée par des chercheurs de l'université de Californie à San Francisco. Les médecins ont implanté chirurgicalement dans le cerveau de la femme une petite puce alimentée par une batterie, semblable à un "stimulateur cérébral" comme certains l'appellent.
Le dispositif est capable de détecter des schémas dans l'activité neuronale qui correspondent à des pics de tristesse dans le cerveau du patient, et d'envoyer des impulsions électriques pour maintenir à distance les processus qui provoquent la dépression.
Deux jours seulement après le démarrage du dispositif, en août 2020, l'état de Sarah indiquait déjà une rémission complète de la maladie, rapportent les chercheurs.
"C'était comme si cela avait progressivement changé ma vision du monde", a déclaré Sarah, dont le nom de famille reste anonyme, au New York Times. "L'appareil a maintenu ma dépression à distance, me permettant de reconstruire ma vie."
L'histoire de Sarah est le premier cas documenté dans lequel la stimulation cérébrale profonde semble traiter la dépression. Déjà utilisée pour traiter la maladie de Parkinson, la stimulation cérébrale profonde n'est pas encore une pratique autorisée en médecine car jusqu'à présent, les résultats ne sont pas constants.
Les résultats de cette nouvelle expérience pourraient ouvrir la voie à une nouvelle génération d'études, impliquant déjà des dizaines d'équipes dans le monde.
Comment fonctionne le stimulateur cérébral
Si la technologie de stimulation profonde n'a pas encore donné les résultats escomptés, c'est, selon les chercheurs de San Francisco, parce que les traitements ne sont pas encore totalement personnalisés.
"Le trouble d'une personne peut être très différent de celui d'une autre", a déclaré le Dr Katherine Scangos, l'un des auteurs du rapport sur le cas de Sarah.
Les micropuces ont été implantées dans deux régions spécifiques du cerveau de Sarah, après une cartographie minutieuse de son activité cérébrale. Sarah se souvient que pendant les dix jours où son cerveau a été soumis à divers stimuli pour localiser l'emplacement de la puce, elle s'est surprise à rire aux éclats, la première fois qu'elle riait spontanément depuis des années.
"C'était la première fois que je riais spontanément en cinq ans", se souvient-elle.
La phase exploratoire a conduit les chercheurs à placer deux puces dans le cerveau de Sarah, à deux endroits particuliers impliqués dans l'origine de ses pensées dépressives. L'une a été placée dans le striatum ventral, qui est impliqué dans les émotions et les mécanismes de récompense, tandis que l'autre était située près de l'amygdale.
Alors que la première puce s'est avérée capable de "désactiver" les stimuli nerveux qui ont conduit Sarah à la dépression, la deuxième puce est capable de "prédire dans quelle mesure les symptômes vont devenir plus présents", explique le Dr Scangos.
Contrairement aux autres implants de stimulation cérébrale profonde, le stimulateur cérébral de Sarah n'émet pas de stimulation continue, mais est programmé pour libérer un stimulus de six secondes chaque fois qu'il reconnaît une activité liée à la dépression.
Sarah est maintenant, un peu plus d'un an après l'implantation, de retour à la vie autonome, réinscrite à l'université et s'occupant de sa famille. "Je me sens présente", dit la patiente, qui affirme également être capable de développer une distance émotionnelle vis-à-vis des mauvaises pensées.
Le Dr Chang, parmi les auteurs de l'étude, estime que les résultats incroyables de l'expérience menée sur Sarah pourraient aider un grand nombre de personnes, et guérir différents types de maladies, ainsi qu'ouvrir la voie à de nouvelles techniques d'intervention moins invasives. "Notre travail maintenant", disent les scientifiques, "consiste à identifier les patients qui devraient subir ce type d'intervention.