Ils ont déjà un billet pour l'ISS, où ils feront partie d'une expérience sur la vie dans l'espace : 128 minuscules calamars sont sur le point d'être envoyés en orbite.
Laika, le chien soviétique qui est devenu l'un des premiers animaux à être envoyé dans l'espace, et le premier à tourner autour de la Terre, a un héritier improbable. Il s'agit de 128 petits calmars bioluminescents du type Euprymna Scolopes.
Ces petites créatures sous-marines, capables de briller dans le noir grâce à un organe spécial contenant des bactéries responsables de cette curieuse lueur, ont déjà un ticket pour l'espace. Et la destination est l'ISS, la station spatiale internationale, qui verra d'ailleurs en 2021 une cohue d'invités improbables : non seulement les mollusques astronautes, mais aussi deux équipes de tournage, dont l'une comprend ce célèbre acteur.
Qu'est-ce que l'expérience spatiale avec des calmars et des tardigrades à bord de l'ISS
Pour en revenir à nos invertébrés, il faut dire qu'ils ne seront pas seuls dans la station orbitale. L'ensemble de l'expérience, qui fait partie de la 22e mission de réapprovisionnement en fret de SpaceX (voici quelques détails curieux sur les plans d'Elon Musk pour la Lune), tourne autour de la relation entre l'Euprymna Scolopes et 5 000 tardigrades.
Ce sont des parasites bénéfiques dont la taille est d'environ 0,1 millimètre. La caractéristique essentielle, qui a convaincu les scientifiques de les envoyer en orbite, est leur capacité à résister à des conditions environnementales extrêmes : températures très basses à très élevées, pressions dépassant celles des plus grandes profondeurs océaniques, absence d'oxygène, radiations.
Pourquoi le test sera utile pour l'exploration spatiale et les perspectives de vie au-delà de la Terre
Vous avez peut-être déjà deviné que c'est précisément la vertu d'une extraordinaire capacité de survie qui fait des tardigrades des candidats idéaux pour les expériences spatiales. En fait, le test qui sera effectué à bord de l'ISS vise à étudier les relations entre les organismes vivants et les parasites bénéfiques lors des voyages hors de la Terre, en vue de recueillir des données utiles pour l'exploration spatiale future et de comprendre si et comment il sera possible pour les humains de survivre en apesanteur.
Le projet s'appelle UMAMI, ou Understanding of Microgravity on Animal-Microbe Interactions. En ce qui concerne les microbes, précisément en raison de leur capacité à résister à des conditions extérieures qui, par exemple, ne permettraient pas la vie humaine, certains font l'hypothèse de leur présence sur la Lune en grande quantité.
Peut-être un peu décevant comme "êtres extraterrestres", au moins pour les amateurs de science-fiction, mais ce serait quelque chose.
Giuseppe Giordano