NASA, nouveau report pour le lancement du télescope spatial James Webb : la mission historique débutera "pas avant le 24 décembre"
Pas de paix pour le télescope spatial James Webb : après presque 15 ans de reports, de controverses et de problèmes techniques, nous aurons peut-être une date de lancement officielle pour la mission historique.
Le télescope le plus grand et le plus puissant jamais construit devait être lancé dans l'espace lointain en 2007, après plus de 10 ans de travail par la NASA, l'ESA et l'ASC - l'Agence spatiale canadienne.
Le télescope le plus puissant jamais construit
Le télescope James Webb est le plus grand, le plus puissant et le plus avancé technologiquement des télescopes spatiaux jamais construits : il a fallu 25 ans, des techniciens et des ingénieurs de 15 pays du monde entier et quelque 10 milliards de dollars pour que la mission soit lancée.
Aujourd'hui, James Webb se tient - prêt à être lancé il y a quelques jours - au sommet de la fusée Ariane 5 de l'ESA, qui le fera sortir de l'atmosphère terrestre depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française.
La mission de James Webb est largement considérée comme la plus ambitieuse jamais poursuivie dans l'espace depuis que les missions Apollo ont fait leur premier pas sur la lune. Et c'est effectivement une mission d'époque, car le télescope spatial Webb pourra enfin étudier la formation des galaxies et des systèmes planétaires, enquêter sur les origines de la vie et "voir" l'histoire de l'Univers depuis son tout début.
James Webb observera directement une partie de l'espace, et du temps, qui n'a jamais été observée auparavant, en jetant son regard infrarouge aussi loin qu'il y a 13,5 milliards d'années, lorsque les premières étoiles et galaxies de l'Univers se sont formées.
Les défis techniques sont innombrables : une fois lancé à quelque 1,5 million de kilomètres de la Terre, il lui faudra au moins six mois pour préparer tous ses instruments avant d'atteindre sa destination au point de Lagrange L2 entre la Terre et le Soleil.
Il déploiera ses miroirs, ses panneaux solaires et d'autres petits systèmes ; ce n'est qu'ensuite qu'il pourra se refroidir, s'aligner, calibrer les systèmes et commencer la mission proprement dite, et enfin enquêter sur les secrets cachés dans la vie précoce de l'Univers.
James Webb : lancement "pas avant le 24 décembre"
L'attente semble donc terminée : dans une courte note officielle, la NASA annonce le dernier report du lancement.
Selon le site Internet de l'Agence spatiale américaine, "l'équipe de James Webb travaille sur un problème de communication entre l'observatoire et le système de lancement du véhicule".
Ce qui signifie que "le lancement est reporté au 24 décembre au plus tôt" - avec de bons espoirs de voir la mission tant attendue partir pour la veille de Noël. La confirmation du lancement, indique la NASA, interviendra le 17 décembre.
C'est un retard de deux jours seulement par rapport à la dernière date de lancement prévue, le 22 décembre. James Webb sera l'observatoire scientifique le plus important jamais envoyé dans l'espace, capable de percer les mystères les plus profonds de notre système solaire et d'observer les étoiles et les mondes lointains avec une précision sans précédent.
En attendant, James Webb est enfin à la dernière place qu'il occupera sur notre planète, au sommet de l'énorme Ariane 5 de l'ESA, stationnée sur la côte atlantique de la Guyane française, dans l'attente du moment magique où la mission spatiale scientifique la plus ambitieuse de tous les temps sera lancée.