Découverte d'une planète semblable à Jupiter orbitant autour d'une naine blanche : un instantané de l'avenir du système solaire
Lorsqu'elle a été observée pour la première fois en 2010, les scientifiques n'avaient presque aucun espoir d'identifier l'étoile autour de laquelle la planète massive orbitait. À plus de 5 000 années-lumière de la Terre, l'étoile du système auquel appartient la planète semblable à Jupiter n'a finalement été identifiée qu'en 2018, après des années de recherche.
Et l'étude de l'astrophysicien Joshua Blackman de l'Université de Tanzanie, qui a dirigé les recherches, révèle une possibilité exceptionnelle : celle de voir dans le système nouvellement identifié le futur des planètes en orbite autour du Soleil.
Le futur du Soleil : les naines blanches
Après des années d'observations à l'aide des télescopes les plus puissants du monde, l'équipe de Blackman était arrivée à la conclusion qu'il ne serait jamais possible de détecter une étoile semblable au Soleil à proximité de la planète.
"Nous avons passé plusieurs années à essayer de comprendre pourquoi, explique Blackman, l'étoile que nous nous attendions à voir n'était pas visible depuis la Terre. La seule conclusion possible est qu'il ne s'agit pas du tout d'une étoile de "séquence principale" comme le Soleil, mais d'un autre type d'objet.
L'étoile observée, située dans la constellation du Sagittaire, a une masse qui ne dépasse pas la moitié de celle du Soleil, ce qui exclut à la fois l'hypothèse de l'étoile à neutrons et la possibilité d'un trou noir - des objets beaucoup, beaucoup plus gros que celui observé.
Après plus d'une décennie d'étude, Blackmore a brisé le silence et publié l'hypothèse finale dans Nature : une étoile naine blanche.
Une naine blanche se forme lorsqu'une étoile semblable au Soleil explose pour devenir une géante rouge et libère toutes ses couches externes pour révéler un noyau chaud. Ce noyau est ce qui finira par devenir une naine blanche dans le cycle de vie des étoiles.
Le Soleil deviendra une naine blanche dans environ 7,8 milliards d'années, la découverte pourrait être, selon Blackman, "un instantané de l'avenir de notre système solaire".
Un aperçu de l'avenir du système solaire
Le système découvert par l'équipe australienne, pourrait donc en dire long sur l'avenir des planètes en orbite autour du Soleil. En plus de montrer l'avenir de notre étoile, qui se transformera inévitablement en naine blanche, le nouveau système présente une ressemblance frappante avec le nôtre : une planète très semblable à Jupiter.
La jumelle de Jupiter, qui a été identifiée par les scientifiques bien avant l'étoile autour de laquelle elle gravite, aurait environ deux fois la masse de la planète du système solaire, et serait environ cinq fois plus éloignée de son étoile que Jupiter.
La planète doit être beaucoup plus grande que son étoile - qui devrait avoir une taille similaire à celle de la Terre, a poursuivi M. Blackman. Il s'agit de la première planète jamais découverte en orbite autour d'une naine blanche, et la ressemblance avec Jupiter a immédiatement sauté aux yeux des scientifiques.
On pense que lorsque notre Soleil deviendra une géante rouge, bien avant de se transformer en naine blanche, il avalera les planètes les plus proches : certainement Mercure, et peut-être Vénus.
Mars, Jupiter et d'autres planètes plus lointaines survivront, tournant peut-être autour du Soleil, devenu une petite étoile blanche d'une densité effrayante. De là, l'étude de la planète identifiée par Blackman pourrait nous en apprendre beaucoup sur l'avenir plus lointain du système solaire.