La planète b Centauri b est l'un des objets les plus massifs jamais découverts et se trouve dans le système le plus chaud dans lequel une planète a jamais été détectée
L'exoplanète de référence vient d'être découverte. Une étude publiée hier dans la revue Nature - par Markus Janson, Raffaele Gratton et Joseph C. Carson - pourrait obliger les scientifiques à repenser certaines des hypothèses les plus établies sur la formation des planètes.
La planète nouvellement découverte, qui pourrait avoir été repérée il y a 20 ans déjà sans provoquer de remous aux yeux de la technologie de l'époque, s'appelle b Centauri b et défie toutes les statistiques.
L'exoplanète qui bat tous les records
La planète étudiée présente des caractéristiques qui, selon les scientifiques, défient toute logique admise à ce jour.
Elle est 11 fois plus grande que Jupiter, et fait partie des objets célestes les plus lourds jamais découverts ; elle est située dans la constellation du Centaure, un système binaire assez jeune situé à environ 325 années-lumière de la Terre. Les deux étoiles qui composent le système b Centauri ont ensemble une masse comprise entre 6 et 10 fois celle du Soleil, ce qui fait de b Centauri le système stellaire le plus massif dans lequel une planète a jamais été détectée.
Le système b Centauri est également le plus chaud à avoir jamais accueilli une planète, comme le souligne l'étude : l'étoile principale du système, b Centauri A, est une étoile de classe B, ce qui signifie qu'elle est parmi les plus brillantes du ciel. En clair, seule une étoile sur 800 environ appartient à cette classe, également appelée étoiles "bleues" : la plus brillante depuis la Terre est Rigel, dans la constellation d'Orion.
Jusqu'à présent, il était considéré comme quasiment impossible d'intercepter une planète dans le "voisinage" d'une étoile bleue, trois fois plus puissante que le Soleil et tout à fait incompatible avec la formation de grands corps célestes. Selon Janson, auteur de l'étude, "les étoiles de classe B sont considérées comme assez destructrices et dangereuses, et on pensait qu'il devait être extrêmement difficile pour de grandes planètes de se former autour d'elles".
La planète nouvellement découverte, en revanche, en plus d'avoir une masse inhabituelle, orbite sereinement autour d'une étoile (en fait deux) dont la température dépasse les 18 000 °C.
Nouvelle lumière sur la formation des planètes
L'exoplanète b Centauri b a été identifiée à l'aide de l'instrument SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research), installé sur le Very Large Telescope au Chili, le même instrument qui a peut-être repéré la planète il y a des années.
En plus de ces incroyables caractéristiques, b Centauri b présente d'autres aspects qui pourraient être cruciaux dans les futures études sur la formation des planètes.
Par exemple, son orbite est parmi les plus larges jamais détectées - ce qui pourrait expliquer sa "résistance" à la chaleur extrême de son système stellaire. À l'heure actuelle, la planète record se trouve à environ 550 unités astronomiques des étoiles, soit environ 14 fois la distance entre la Terre et Pluton, le corps céleste situé à l'extrême limite du système solaire.
On ne sait toujours pas comment une planète aussi massive a pu se former sur une orbite aussi large. Comme d'habitude, il y a deux possibilités : soit il s'est formé près des deux étoiles du système par accrétion et s'est ensuite déplacé vers son orbite actuelle par des interactions gravitationnelles, soit il s'est formé près de sa position actuelle en impliquant un processus connu sous le nom d'" instabilité gravitationnelle ".
Le mécanisme d'instabilité gravitationnelle, en effet, tend à générer de très gros objets, souvent si gros qu'ils ne deviennent jamais des planètes, mais prennent plutôt la forme d'amas, ou de brins de galaxies.
Comme écrit dans l'article, "nos résultats montrent que des planètes peuvent être trouvées dans des systèmes d'étoiles qui sont beaucoup plus massifs que prévu par les études précédentes". Il s'agit d'une nouvelle orientation, tant pour la recherche d'autres planètes que pour la compréhension des mécanismes de formation des planètes dans l'Univers.