La recherche d'exoplanètes habitables nécessitera un nouveau grand télescope qui sera prêt en 2040 : les trouver est la nouvelle priorité des astronomes
Tous les dix ans, les scientifiques et astrophysiciens américains participent à une enquête menée par les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine. C'est un moment très important pour décider des priorités et de l'orientation de la recherche astronomique pour la prochaine décennie.
Où commence la recherche de nouvelles planètes
La dernière décennie a vu d'énormes progrès dans l'exploration de l'univers : nous avons découvert des ondes gravitationnelles, vu des exoplanètes et un trou noir, et détecté la présence d'éléments lourds créés par la collision de deux étoiles à neutrons. La recherche d'un nouveau monde habitable commence ici, avec les 4 000 exoplanètes situées en dehors du système solaire mais à l'intérieur de la Voie lactée : récemment, la première exoplanète non trouvée dans notre galaxie a même été interceptée. Mais aucune de ces planètes ne possède l'information la plus importante que nous connaissons : peut-il y avoir de la vie ?
Quels instruments sont nécessaires
Pour explorer notre galaxie et trouver de nouveaux mondes habitables, d'énormes missions spatiales sont nécessaires. Nous avons absolument besoin d'un nouveau grand télescope terrestre : un instrument à fort contraste qui puisse observer dans l'infrarouge, l'optique et l'ultraviolet. D'une taille comparable à celle du télescope spatial Hubble, il pourrait être lancé en 2040 pour contribuer à la recherche de signatures de vie sur quelque 25 exoplanètes potentiellement habitables. Le coût estimé de cette mission est de 11 milliards de dollars.
Un effort d'observation combiné depuis le sol et l'espace est également nécessaire. Il est nécessaire de comprendre comment les galaxies, les trous noirs et les étoiles à neutrons se sont formés, et pour ce faire, les scientifiques devront approfondir l'étude des ondes gravitationnelles, des "ondulations" dans l'espace-temps qui pourraient révéler ce qui s'est passé juste après le Big Bang.
"Découvrir une forme de vie sur une autre planète changera complètement notre place dans l'univers : la Terre sera placée dans une communauté de mondes", ont déclaré les auteurs de l'enquête. "Les décennies à venir mettront l'humanité sur la voie pour déterminer si nous sommes seuls."