La science confirme : la Terre s'inclinait d'un côté il y a environ 84 millions d'années, lorsque les dinosaures peuplaient la planète
On sait depuis longtemps que les pôles magnétiques de la Terre sont sujets à des déplacements, voire à des inversions franches. Ce que les scientifiques se demandent depuis des années, et jusqu'à présent sans réponse, c'est ce qui est arrivé à la Terre pour que son axe de rotation "penche d'un côté".
L'inclinaison d'environ 23° qui définit la position des pôles magnétiques de notre planète doit être le résultat d'un événement spécifique de "déplacement des pôles" (TPW, True Polar Wander), que les scientifiques ont maintenant identifié grâce à l'étude d'un calcaire trouvé en Italie.
La Terre s'est inclinée il y a 84 millions d'années
La recherche en question a été publiée dans Nature Communication et a été réalisée par une équipe de recherche combinant des universités américaines et japonaises et l'Université d'Urbino. L'étude a été rendue possible grâce à l'étude approfondie d'un calcaire particulier, connu sous le nom de flocon rouge, provenant d'Italie.
C'est précisément l'étude du flocon rouge qui a conduit les recherches précédentes à écarter l'existence d'un événement spécifique remontant à 84 millions d'années. Aujourd'hui, de nouvelles techniques ont révélé que les mêmes roches sédimentaires ont présenté une oscillation d'environ 12° entre 86 et 78 millions d'années.
Il existe donc enfin une preuve qu'un tel événement s'est réellement produit, avec une date : le déplacement de l'axe de la Terre remonte au Crétacé, lorsque les dinosaures peuplaient encore la Terre.
Le flocon rouge est daté entre 100 et 65 millions d'années, et porte les traces évidentes d'un déplacement de l'axe de la Terre : des bactéries fossiles piégées dans le sédiment rocheux forment des chaînes de magnétite qui seraient la preuve ultime d'un déplacement de l'axe au Crétacé supérieur.
Lorsque les pôles géographiques se déplacent, en effet, la surface de la Terre conserve dans les roches d'importantes données paléomagnétiques : les roches seraient capables d'enregistrer, littéralement, le champ magnétique terrestre tel qu'il opère à la surface de la planète.
On parle de plus en plus d'inversion des pôles et de déplacement de l'axe de rotation de la Terre, notamment parce que les grands événements sismiques et volcaniques qui ont affecté le monde ces dernières années ont eu un impact clairement quantifiable sur la position des pôles terrestres.
Certes, il existe une certaine préférence dans la communauté scientifique pour considérer les événements les plus importants, en ce sens, comme extrêmement éloignés dans le temps : selon les théories qui ont prévalu jusqu'à présent, l'axe de rotation de la Terre est plutôt stable depuis au moins 100 millions d'années.
"Cette observation, écrivent les chercheurs dans le document, est un défi ouvert à la notion selon laquelle l'axe de rotation est essentiellement stable depuis 100 millions d'années" : le dernier mouvement majeur remonte en effet à une époque géologique beaucoup plus récente, même déjà peuplée de dinosaures.
Le flocon rouge et le yo-yo cosmique
Si l'on s'imagine regarder la Terre depuis l'espace, explique le géologue Joe Kirschvink de l'Institut de technologie de Tokyo, "le déplacement de l'axe semble être dû au fait que la Terre penche sur le côté".
"Ce qui se passe en réalité, c'est que la couche rocheuse de la planète - le manteau rocheux et la croûte terrestre - tourne autour du noyau liquide."
Selon les chercheurs, le mouvement qui s'est produit il y a 84 millions d'années a été suivi d'un ajustement "soudain", créant une sorte de "yo-yo cosmique" qui, en 5 millions d'années environ, emmènerait l'Italie, et avec elle le flocon rouge, vers l'équateur, puis reviendrait à sa place.
Comme le précise la recherche, "les données des pierres de Gubbio et de Moria, en particulier," présentent plus de 1 000 données paléomagnétiques qui confirment rigoureusement l'événement vieux de 84 millions d'années. Les méthodes utilisées pour réétudier les roches à écailles rouges sont décrites par les scientifiques comme les méthodes les plus avancées de "démagnétisation et d'analyse paléomagnétique" disponibles aujourd'hui.
Et ils affirment ouvertement que les anciennes enquêtes qui ont nié l'événement n'avaient pas tort : il y avait simplement trop peu de données disponibles. Aujourd'hui, nous pouvons extraire d'un petit sédiment rocheux la réponse que nous cherchions : la Terre s'est inclinée sur le côté, et cela s'est produit beaucoup plus récemment qu'on ne le pensait.