Les ancêtres des grands dinosaures herbivores vivaient en grandes colonies où les jeunes étaient élevés ensemble
Certains dinosaures, à un moment donné de l'évolution, sont devenus des animaux sociaux. Ce phénomène est bien connu et semble sous-tendre le succès évolutif de certaines espèces de dinosaures, notamment les grands herbivores.
On pensait que ce comportement avait commencé à la fin du Jurassique, mais l'hypothèse des paléontologues manquait jusqu'à présent de preuves scientifiques. Une toute nouvelle étude, publiée dans la revue scientifique Scientific Reports, révèle que ce comportement peut être daté de 40 millions d'années plus tôt que ce que l'on pensait auparavant. E non solo: la vita in branco dei dinosauri era molto più simile a quella che ci si aspetterebbe dai grandi mammiferi di oggi.
Il progenitore del brontosauro
Lo studio, che porta la firma del professor Jahandar Ramezani del MIT, ha analizzato i resti rinvenuti in un sito in Patagonia, databili intorno a 200 milioni di anni fa, appena all’inizio del periodo Giurassico.
Il sito su cui si sono concentrate le ricerche risale nello specifico a 193 milioni di anni fa, e rappresenta la più antica evidenza della vita sociale dei dinosauri: come spiega il dottor Ramezani "sappiamo da tempo che i dinosauri più avanzati, specie i grandi sauropodi, vivessero in branco; la domanda è sempre stata: quando è iniziato questo comportamento?"
À l'époque, le brachiosaure et le brontosaure n'avaient pas fait leur apparition sur Terre - il aurait fallu encore 50 millions d'années - et les grands herbivores qui peuplaient de vastes zones de la planète étaient les sauropodomorphes, le groupe d'énormes dinosaures au long cou auquel appartenaient également les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé.
Les recherches ont porté en particulier sur le Mussaurus, un sauropode géant qui habitait des régions d'Amérique du Sud il y a environ 200 millions d'années.
Les nouvelles découvertes montrent que non seulement les sauropodomorphes avaient déjà appris à vivre "socialement", mais qu'ils élevaient leurs petits dans des groupes d'âge similaires à ceux que l'on trouve dans les communautés de mammifères.
La vie sociale des sauropodes
L'étude a porté sur plus de 100 œufs et 80 squelettes de Mussaurus, provenant de nouvelles fouilles mais aussi d'acquisitions remontant aux années 1970.
Les découvertes de l'équipe de Ramezani sont exceptionnelles : le plus grand des spécimens adultes trouvés en Patagonie pouvait peser plus de 1,5 tonne, et les plus jeunes spécimens semblent avoir marché sur quatre pattes.
Les fossiles ont été trouvés assez proches les uns des autres, explique Ramezani, et beaucoup d'entre eux ont été regroupés par classe d'âge, y compris certains nids dans lesquels jusqu'à 30 œufs ont été trouvés ensemble.
Parmi les découvertes les plus importantes présentées dans la nouvelle étude, on trouve un regroupement de 11 jeunes spécimens de la même taille qui semblent être morts ensemble et avoir été enterrés ensemble. Les sépultures de spécimens adultes, en revanche, semblent concerner des célibataires ou tout au plus des paires.
"La division par âge est la clé de tout, dit Ramezani, elle nous montre que nous ne parlons pas d'une structure familiale simple, où jeunes et vieux sont ensemble." Il poursuit : " il s'agit de colonies de nombreux dinosaures qui s'occupaient ensemble de leurs petits et de leurs œufs ".
Il est probable que les dinosaures aient commencé à vivre en groupe avant même l'apparition du Mussaurus, ce qui, selon Ramezani, pourrait être la raison pour laquelle ces dinosaures et d'autres ont pu dominer les anciens écosystèmes de la Terre.
Pour compléter le tableau des premiers comportements sociaux des dinosaures, conclut Ramezani, nous attendons la publication d'autres études, notamment à partir des restes de colonies de sauropodomorphes en Chine et en Afrique du Sud.