Les futures missions aux confins du système solaire étudieront également les plus grandes lunes d'Uranus : il pourrait y avoir des océans sous la surface
Les deux plus grandes lunes d'Uranus, Titania et Oberon, pourraient cacher des océans sous leurs surfaces glacées, dont les températures tournent autour de -200°C (-4°F). C'est ce que révèle une toute nouvelle étude qui sera publiée dans la revue scientifique Icarus par Carver Bierson de l'Université d'Arizona et Francis Nimmo de l'Université de Californie.
Titania et Oberon
Les lunes d'Uranus font partie des rares satellites naturels des planètes du système solaire qui ne portent pas de noms d'origine classique : les 27 sont nommées d'après des personnages des œuvres de Shakespeare et de Pope, le poète anglais du XVIIIe siècle.
Titania et Oberon sont deux personnages du "Songe d'une nuit d'été" de Shakespeare, et ont été découverts en 1787 par William Herschel. Elles font toutes deux face à Uranus de la même manière que la Lune fait face à la Terre, et leur orbite est si large qu'aux pôles "un jour" dure 42 ans.
Ce sont les lunes qui orbitent le plus loin de la "géante de glace", et ce sont aussi les plus grandes : elles sont toutes deux composées de roche et de glace, et présentent, à des degrés divers, des traces d'impacts et de processus endogènes tels que des cratères et de grandes failles. Ces caractéristiques les rendent particulièrement différentes des petites lunes d'Uranus : la présence d'océans souterrains avait déjà été supposée pour elles, mais pour les lunes plus éloignées, cette possibilité avait été écartée. Sur ces lunes, une grande partie de la chaleur qui peut faire fondre la glace primordiale et permettre la présence d'eaux souterraines est due à ce qu'on appelle le chauffage par les marées, qui peut entraîner une activité géologique intense.
Titania et Obéron sont cependant trop grandes et trop éloignées pour que la force gravitationnelle d'Uranus soit suffisante pour faire fondre la glace.
Eau cachée sous la glace
Bien que des recherches antérieures aient suggéré que la présence d'eau liquide sur les plus grandes lunes d'Uranus était peu probable, les deux chercheurs ont décidé d'approfondir la question.
Titania et Oberon pourraient encore avoir des océans cachés sous leurs surfaces glacées : l'eau pourrait être maintenue à l'état liquide par la chaleur générée par la désintégration d'éléments radioactifs dans leurs noyaux.
Tout dépend de la porosité des boucliers de glace protégeant l'intérieur des deux satellites. Selon les chercheurs, une croûte moins poreuse conduirait mieux la chaleur, la dispersant dans l'espace.
Si la porosité de la croûte glacée de Titania était, disons, de 12%, alors la chaleur générée par la désintégration radioactive pourrait être suffisante pour maintenir liquide un océan d'un kilomètre de profondeur, qui pourrait encore se trouver sous la surface du satellite.
Les mêmes calculs peuvent être appliqués à Obéron, en raison des nombreuses caractéristiques que les deux grandes lunes ont en commun, et ils ne semblent pas du tout farfelus : la propre lune de la Terre présente une porosité d'environ 12 % sur plusieurs kilomètres.
Les futures missions vers Uranus seront donc également consacrées à la recherche d'eau liquide sur les nombreux satellites de la géante de glace, sans aucun.