L'observation du ciel a toujours été l'une des activités les plus fascinantes pour l'humanité. Et l'un des plus populaires. Celle qui titille la fantaisie autant que la curiosité scientifique, et qui nous a conduits à étudier les étoiles, les planètes et, bien sûr, la Voie lactée. La Voie lactée est notre galaxie de facto, dont le nom est ancré dans la mythologie, et qui a nécessité le temps et les ressources des érudits pour être comprise dans son intégralité.
Nous savons maintenant que la bande de ciel que nous regardons dans l'obscurité est en fait un ensemble d'étoiles. Non seulement cela, mais grâce aux progrès technologiques, nous connaissons sa forme en spirale, la barre dite centrale, et le trou noir qui l'entoure. Cependant, tout le monde ne sait pas que ce "morceau de ciel" cache encore de nombreux mystères, qui exercent une attraction toute particulière sur les experts.
Qu'est-ce que la Voie lactée : entre science et mythologie
Par définition, la Voie lactée, du latin Via Lactea, est la galaxie à laquelle appartient notre système solaire. Pour la science, c'est "la galaxie" par excellence : le nom dérive en effet du mot grec galaxias, lié au mot lait, utilisé à l'époque grecque pour la désigner. D'après les études les plus récentes, il semble que, d'un point de vue purement morphologique, il s'agisse d'une galaxie spirale barrée, c'est-à-dire une galaxie qui se compose d'un noyau, lui-même traversé par une structure en forme de barre d'où partent les bras spiraux, suivant un schéma logarithmique. Pour faire encore plus simple, on peut dire que tous les corps célestes que nous voyons dans le ciel, à l'exception des taches diffuses correspondant à la galaxie d'Andromède et aux nuages de Magellan, appartiennent à notre galaxie, la Voie lactée.
Pour en revenir à la mythologie grecque, lors d'une de ses nombreuses escapades, Zeus conçut un fils avec Alcmène, un fils censé être assez fort pour empêcher l'extermination annoncée des dieux et des hommes. Alcmena donna ainsi naissance au célèbre Hercule, pour l'abandonner dès sa naissance dans une prairie, craignant la réaction d'Héra, l'épouse légitime du dieu de la foudre. Cependant, Héra trouva l'enfant dans la prairie et décida de s'en occuper et de l'allaiter. L'enfant s'est accroché au sein de la déesse avec une telle force qu'Héra a été obligée de reculer : une giclée de son lait est partie dans le ciel, créant un sillon de part en part. Le demi-dieu est resté immortel, tandis que cette éclaboussure mythologique de lait en forme de traînée est restée visible dans notre ciel, et a été appelée la Voie lactée.
Voulant entrer dans les "détails techniques", et se référant à l'astronomie d'observation, le terme désigne la faible bande de lumière blanchâtre d'aspect laiteux qui traverse la sphère céleste en diagonale. Nous savons qu'elle est formée par les étoiles et les nébulosités situées dans le disque galactique lui-même. La Voie lactée apparaît beaucoup plus brillante lorsqu'elle est observée en direction de la constellation du Sagittaire, où, sans surprise, se trouve le centre galactique. Cet endroit n'est malheureusement pas visible en raison de l'absorption de la lumière par la poussière dense dans cette direction.
Il n'est pas rare de désigner notre galaxie comme une Galaxie, avec un G majuscule. La motivation se trouve dans l'étymologie du terme lui-même, sachant que, comme mentionné précédemment, Galaxia signifie laiteux en grec. Au cours de l'histoire, de nombreux mythes et légendes ont peint les pages et les esprits pour tenter d'expliquer l'origine de la Voie lactée. Du lait d'Héra, déjà mentionné, au Gange éthéré de l'Inde, en passant par les images décrites par Démocrite et les astronomes arabes, qui ont été captivés par cette même traînée d'étoiles lointaines reconnue comme telle par Galilée et, plus tard, par des savants et des philosophes comme Emmanuel Kant, William Herschel et Lord Rosse.
N'oublions pas non plus la vision du peuple chinois, qui interprétait le corps céleste comme une rivière dans laquelle les étoiles étaient des poissons s'échappant de la verge céleste, le croissant de lune. Les habitants de Sibérie, en revanche, étaient convaincus que le ciel était divisé en deux et que la bande la plus brillante était la soudure qui le maintenait ensemble.
Avec la science moderne, aussi intéressante soit-elle, ces perspectives ont été améliorées, voire dépassées, le terme Voie lactée désignant désormais exclusivement la traînée lumineuse observable dans le ciel nocturne. En science, notamment dans les pays anglo-saxons, il serait préférable d'utiliser le terme Voie lactée, ou alternativement Galaxie, avec une majuscule, pour désigner la galaxie dans son ensemble. Quoi qu'il en soit, le nom de Voie lactée reste le plus répandu et le plus communément accepté pour désigner l'ensemble de l'aire galactique.
Découverte de la Voie lactée : taille, âge et composition
La Voie lactée, si l'on tient compte de son disque stellaire, mesure environ cent mille années-lumière de diamètre et mille années-lumière d'épaisseur. Si vous vous êtes déjà demandé combien d'étoiles existent réellement dans la Voie lactée, vous devez savoir que leur nombre n'a jamais été établi de manière définitive. Certains spécialistes parlent d'environ 200 milliards, tandis que d'autres sources avancent le chiffre stupéfiant de 400 milliards.
Non seulement cela, mais des observations plutôt récentes ont conduit à l'hypothèse que le disque gazeux de la Voie lactée a une épaisseur de douze mille années-lumière, soit exactement douze fois plus que ce qui avait été estimé précédemment par la communauté scientifique. L'âge de notre galaxie est beaucoup plus difficile à déterminer. L'âge estimé à partir de celui de la plus ancienne étoile connue de la Galaxie est d'environ 13,7 milliards d'années, un âge peu différent de celui de l'Univers lui-même.
Passons au niveau de sa composition et de sa structure, comme déjà mentionné dans les paragraphes précédents la Voie lactée est une galaxie spirale barrée, c'est-à-dire formée d'un noyau central, appelé bulbe, qui est constamment traversé par une structure en forme de barre. Celle-ci est composée d'étoiles évoluées entourées principalement de gaz et de poussière, et d'où partent ce qui ressemble à quatre structures spirales logarithmiques, avec une inclinaison d'environ 12 degrés, sur lesquelles sont disposées les formations stellaires les plus jeunes.
En outre, on estime aujourd'hui que la forme de la structure entière de la Galaxie est un disque aplati, appelé par les experts l'équateur galactique ou le plan galactique, avec un renflement central très évident, qui la caractérise sur les images qui nous sont parvenues. Comme si c'était une sorte de roue à picots. Il y a donc deux bras majeurs, à savoir le bras de Persée et le bras de la Croix-Bouclier, et deux bras complémentaires, à savoir le bras du Cygne et le bras du Sagittaire, qui prennent tous naissance au centre de la galaxie, et quelques bras secondaires qui se ramifient à partir des plus grands.
Comment voir la Voie lactée
Selon le fait que la gigantesque Voie lactée, remplissant le ciel de milliers d'étoiles, est largement visible à l'œil nu, nous allons maintenant découvrir comment profiter au mieux de cet incroyable spectacle de la nature. Tout d'abord, il est important de se trouver dans un endroit plutôt sombre et isolé : si nous sommes dans l'hémisphère nord, nous devons regarder vers le sud ; si nous sommes dans l'hémisphère sud, nous devons regarder directement au-dessus de notre tête. Les spécialistes nous conseillent également d'essayer de voir la Galaxie par excellence entre les mois de juin et d'août, les meilleurs mois pour apprécier toutes ses nuances, ses jeux de couleurs et ses variations de luminosité. De plus, il est préférable de commencer à observer le ciel au moins deux heures après le coucher du soleil et au plus tard deux heures avant l'aube, pour éviter que le ciel ne soit trop lumineux, tandis qu'il reste fondamental, comme dans le cas des étoiles filantes, de choisir un endroit sans pollution lumineuse comme point d'arrêt pour votre excursion nocturne. La lumière artificielle des bâtiments, des voitures et des routes peut nous empêcher de bien voir les étoiles qui composent la Galaxie.
Par conséquent, il est préférable de choisir des zones éloignées des agglomérations, surtout les plus grandes, peut-être des coins de campagne, mais aussi des réserves naturelles, des déserts et autres zones inhabitées, non traversées par des routes principales. Étant donné que la Voie lactée apparaît toujours dans le ciel du sud, nous devons nous diriger vers le sud de toute grande ville pour éviter que la lumière artificielle n'interfère avec nos observations du ciel nocturne. Il existe d'autres mesures pour garantir une vision parfaite. Tout d'abord, il faut choisir une nuit non seulement sans nuages, mais aussi une nuit où la Lune n'est pas présente, nouvelle ou croissant devrait faire l'affaire.
La "portée" de nos yeux ne doit pas non plus être sous-estimée, car nous devons d'abord les habituer à voir dans le noir. Pour ce faire, il faut prévoir une vingtaine de minutes sans utiliser d'instrument générateur de lumière, comme une torche ou notre smartphone. Enfin, pour localiser le noyau de la Galaxie, c'est-à-dire l'amas d'étoiles le plus dense, une méthode efficace consiste à concentrer son regard sur l'horizon, jusqu'à son bord le plus éloigné.