C'était le 12 avril 1961, et l'URSS s'éloignait officiellement des États-Unis dans la course à l'espace, Youri Gagarine inscrivant son nom de manière indélébile dans l'histoire. À 9 h 07, heure de Moscou, le Vostok-1, le premier vaisseau spatial habité, a décollé de la base spatiale de Bajkonur, au Kazakhstan. En 108 minutes, le vaisseau spatial s'est mis en orbite complète autour de la Terre, terminant son incroyable voyage avec succès.
L'ère de la course à l'espace et des missions célestes a été inaugurée en pleine guerre froide. À l'intérieur de la capsule se trouve Gagarine, âgé de 27 ans, que le public surnommera plus tard le "Christophe Colomb du ciel". Homme à la personnalité complexe mais incroyablement attachante, il est inévitablement devenu le symbole d'une époque.
Qui était Youri Gagarine : biographie
Yuri Gagarine est né le 9 mars 1934 à Klušino, un village de l'oblast de Smolensk, alors en Union soviétique. Il était le troisième de quatre enfants, et ses parents étaient employés comme ouvriers dans l'une des nombreuses fermes collectives qui avaient été créées en Russie vers la fin de la révolution de 1917 : son père Aleksej Ivanovič Gagarin était charpentier, tandis que sa mère Anna Timofeevna Gagarina était paysanne.
Comme des millions de citoyens d'Union soviétique, la famille Gagarine a subi l'invasion nazie pendant la Seconde Guerre mondiale, et ce n'est qu'en 1950 que le jeune Youri a commencé un apprentissage de fondeur dans une aciérie près de Moscou, puis s'est inscrit dans une école locale pour jeunes travailleurs afin de suivre des cours du soir de septième année. Après avoir obtenu son diplôme en 1951, il a étudié pour devenir un métallurgiste à l'Institut technique industriel de Saratov. C'est là qu'il a développé sa passion pour le vol et s'est inscrit à un aéroclub, où il prenait des leçons le week-end et les alternait avec son dur travail de marin sur la Volga.
Comme l'a raconté plus tard sa fille Elena Gagarina, pendant la Seconde Guerre mondiale, un avion soviétique a été abattu près du village où vivait la famille Gagarine. Le très jeune Yuri et un ami ont sauvé le pilote et l'ont caché des troupes nazies jusqu'à ce qu'il soit récupéré par les troupes aéroportées. C'est alors qu'il réalise qu'il veut devenir pilote.
En 1955, Youri Gagarine est accepté à l'école de pilotage militaire d'Orenbourg, et deux ans plus tard, avec 166 heures et 47 minutes de vol à son actif, il est nommé lieutenant dans l'armée de l'air soviétique. Sa carrière dans l'armée de l'air russe est désormais en pleine ascension et, après avoir exprimé son intérêt pour l'exploration spatiale à la suite du lancement de Luna 3 le 6 octobre 1959, sa recommandation au programme spatial soviétique est approuvée par le lieutenant-colonel Babushkin. Le 6 novembre 1959, il est promu au grade de premier lieutenant, trois semaines exactement après avoir été interrogé par une commission médicale pour sa candidature au programme spatial.
Yuri Gagarine : de l'espace à la gloire
L'année 1961 marque un tournant dans la course à l'espace, qui oppose depuis quelques années déjà les deux superpuissances de l'époque : les États-Unis et l'URSS. La course à l'espace et l'exploration conséquente du cosmos étaient devenues un élément important de la rivalité idéologique et technologique entre les deux pays, surtout après le lancement soviétique du premier satellite artificiel, Spoutnik-1 en orbite.
Mais c'est le lancement du vaisseau Voskov-1, transportant Youri Gagarine, qui a décrété la victoire momentanée de l'URSS, qui avait démontré à plusieurs reprises sa suprématie parmi les étoiles sur son rival. Gagarine, quant à lui, était le prototype de l'"homme nouveau" soviétique, avec le profil parfait pour incarner le rôle du cosmonaute qui allait conquérir l'espace.
Pour devenir cosmonaute, il a dû passer des tests physiques et psychologiques extrêmement difficiles avec 3460 autres candidats, tous des héros potentiels après que le Kremlin a donné son feu vert au projet d'envoyer un homme dans l'espace, après la célèbre mission impliquant le malheureux chien Laika. Le candidat idéal devait présenter un certain nombre de caractéristiques bien définies : non seulement être jeune et en bonne forme physique, mais aussi ne pas mesurer plus de 1,70 mètre. Gagarine a obtenu les meilleures notes lors du processus de sélection, et sa taille de 1,57 m a fait de lui le choix du gouvernement de l'URSS pour réaliser l'exploit à bord de Vostok-1.
Le matin du lancement, Gagarine et German Titov, le cosmonaute de réserve, sont réveillés à 5h30. Ils ont fait leurs exercices de routine, se sont lavés et ont pris un petit déjeuner composé de viande hachée, de confiture de mûres et de café. Puis le duo a enfilé ses combinaisons de protection orange et les casques blancs désormais iconiques sur lesquels était inscrit CCCP (URSS). Gagarine s'est arrêté pour faire pipi sur la roue arrière du bus transportant les cosmonautes jusqu'à la rampe de lancement.
Depuis, c'est devenu un rituel propitiatoire pour tous les astronautes de Soyouz. "Nous sommes partis !", c'est la phrase que Youri Gagarine a prononcée à 9h07 le 12 avril 1961 en fermant l'écoutille et en amorçant le décollage du vaisseau spatial. Le vol a duré 108 minutes : neuf minutes pour entrer en orbite, et 99 minutes pour effectuer une orbite complète autour de la Terre.
Le héros de l'Union soviétique
L'exploit de Youri Gagarine a sans aucun doute ouvert une nouvelle ère, ouvrant la voie à l'exploration habitée du cosmos. Le vol de Vostok-1 est toujours célébré dans le monde entier chaque 12 avril, la Journée internationale des vols spatiaux habités ayant été instaurée par l'ONU en 2011.
A son retour de son premier voyage dans l'espace, Gagarine a été accueilli avec de grands honneurs dans son pays - et au-delà. Chruščëv lui a décerné le titre de Héros de l'Union soviétique, la plus haute distinction de l'État, ainsi que l'Ordre de Lénine. Entre-temps, sa renommée internationale a explosé lorsque, en tant que membre de la "Mission de paix", il a parcouru le monde pendant deux ans pour rendre compte de son exploit. Il a rencontré des rois et des personnalités politiques de premier plan, sans oublier de nombreux artistes et d'excellents scientifiques.
Tout le monde connaissait soudain l'histoire de ce garçon du peuple, fils d'un charpentier et d'une paysanne, qui avait pu faire un voyage vers les étoiles, marquant effectivement une nouvelle frontière évolutive sous la bannière socialiste. Gagarine ne retournera jamais dans l'espace, surtout après l'échec de la mission soviétique Soyouz-1, dont il était le pilote de réserve, coûtant la vie au pilote titulaire Vladimir Komarov, son parachute ne s'étant pas ouvert lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre.
Après d'humbles débuts, le Héros de l'Union soviétique était désormais un symbole de propagande trop important pour être exposé à un quelconque danger. Directeur adjoint et formateur du Centre d'entraînement des cosmonautes, qui porte désormais son nom, il a formé, entre autres astronautes, Valentina Vladimirovna Tereškova, qui allait bientôt devenir la première femme dans l'espace. Cependant, il est autorisé à piloter des avions de chasse, et finit par mourir tragiquement lors d'un vol d'entraînement le 27 mars 1968, à seulement 34 ans.
Mort de Youri Gagarine et théories
Yuri Gagarine était en effet le parfait jeune homme simple, affable et talentueux qui a su percer grâce à son engagement et sa positivité. Contrairement à ses collègues, il n'a jamais été impliqué dans un quelconque scandale. Titov, son second pilote, a toujours eu la réputation d'être un ivrogne et un coureur de jupons, tandis que les trois autres astronautes du groupe, Grigory Neljubov, Ivan Anikeyev et Valentin Filatiyev, ont même été expulsés après une cuite, ce qui les a plongés dans le déshonneur et a entraîné la suppression de leurs images de toute photo officielle. La disparition soudaine et inexpliquée des trois astronautes russes a contribué aux nombreuses légendes entourant leur mort.
La même chose s'est produite avec la mort de Yuri Gagarin. Le pionnier de l'espace est décédé à la suite du crash du MiG-15 sur lequel il se trouvait avec son instructeur Vladimir Seryogin, pour des raisons qui n'ont jamais été éclaircies. Par conséquent, il existe plusieurs versions de sa mort prématurée. En 2011, le gouvernement russe a révélé les résultats d'une enquête, selon laquelle la raison la plus probable de la catastrophe était une manœuvre brusque pour éviter d'entrer en collision avec un gros ballon météo.
D'autres versions affirment que l'instructeur a eu une crise cardiaque, que la cabine a été dépressurisée et qu'il s'est même écrasé sur un autre avion. Les conspirationnistes en sont venus à croire que, incapable d'accepter le déclin de sa carrière, Gagarine a été enfermé dans un asile ou qu'il a été tué par le KGB pour avoir effectué un vol non autorisé. Aujourd'hui, les cendres du cosmonaute soviétique reposent à l'intérieur du Kremlin, sur la place Rouge de Moscou.