Différents projets, une seule mission : emmener un télescope sur la Lune pour enquêter sur l'histoire encore inconnue de l'Univers.
Avant que la première étoile ne s'allume, il n'y avait pas de lumière dans l'Univers. Les scientifiques appellent la longue période d'obscurité totale qui a suivi le Big Bang "la face cachée de l'Univers" et sont convaincus que les prochaines missions sur la Lune nous donneront enfin un premier aperçu de l'époque la plus sombre et la plus inconnue de notre Univers.
Le côté obscur de l'Univers
Il y a environ 13,8 milliards d'années, en une fraction de seconde, notre Univers est né : le Cosmos a grandi et s'est refroidi jusqu'à la formation des premières particules subatomiques, les quarks et les gluons, qui constitueront plus tard la matière telle que nous la connaissons.
L'Univers est resté complètement obscur pendant encore des centaines de millions d'années avant que la lumière n'apparaisse, avec la formation des premières étoiles et galaxies. Ce sont les années que les scientifiques appellent les "années sombres", car on ne peut étudier que très peu de choses sur ce qui s'est passé dans l'univers avant l'avènement de la lumière.
"L'univers primitif n'avait pas de galaxies, juste de la matière incandescente, explique le lauréat du prix Nobel John Mather, qui travaille à la NASA, et quelque chose a dû se passer pendant que les galaxies se formaient."
Solver le mystère des années noires de l'Univers est, selon les mots de Mather, "l'un des grands objectifs de l'astronomie aujourd'hui", et il semble que les scientifiques aient trouvé une solution possible pour enquêter sur sa longue histoire, encore inconnue.
Même si aucune lumière visible n'a été émise avant la formation des étoiles, la matière primordiale qui imprégnait l'Univers a vraisemblablement émis des signaux radio : nous ne les avons jamais interceptés depuis la Terre en raison de la pollution importante des radiocommunications terrestres, mais il serait possible de les détecter en emmenant un télescope sur la Lune.
Un télescope sur la Lune
La face cachée de la Lune, celle qui ne peut être observée depuis la Terre, est l'endroit qui, selon les radioastronomes, leur permettrait de détecter d'éventuelles ondes radio primordiales : là, sur la face toujours opposée à la Terre, pourrait se trouver le mur du son naturel nécessaire pour écouter l'histoire de l'Univers.
L'idée de placer un télescope sur la Lune n'est pas nouvelle : dès 1986, il était question de construire un télescope sur la surface lunaire, et même avant les missions Apollo, il était communément admis que l'une des raisons les plus importantes d'aller sur la Lune était précisément la possibilité d'y installer un télescope.
La catastrophe de Challenger a tout changé, et l'idée d'installer un télescope sur la Lune a été l'une des nombreuses à tomber dans l'oubli, du moins temporairement.
Cependant, depuis les années 1980, Jack O. Burns, qui dirige aujourd'hui le Network for Space Exploration and Science, financé par la NASA, est le plus fervent partisan de l'installation d'un télescope sur la Lune. Le même Burns qui vient de terminer les études préliminaires du projet FARSIDE : un radiotélescope entier arrivera sur la Lune emballé dans un atterrisseur lunaire robotisé (on ne sait pas lequel, car Burns travaille depuis le début avec Blue Origin, alors que la NASA a choisi SpaceX).
Que va-t-il se passer ? Quatre petits rovers déploieront lentement quelque 50 kilomètres de câbles et 128 antennes en forme de spirale qui couvriraient près de 10 kilomètres carrés.
Dans le même temps, la NASA vient de financer l'étude d'un autre télescope lunaire, et la Chine a déjà lâché un petit télescope sur la face cachée de la Lune avec l'atterrisseur Chang'e 4.
Que ce soit la NASA, Bezos ou la Chine, conclut Burns, "je suis sûr que nous le ferons, nous sommes prêts à y aller".