Ce n'est pas seulement une masse de fer. Une nouvelle étude révèle que le noyau solide de notre planète varie en fait de dur à semi-mou et à liquide.
Pendant plus d'un demi-siècle, la communauté scientifique a cru que le noyau interne de la Terre était une sphère solide d'alliage de fer comprimé entourée d'un extérieur liquide. Une nouvelle recherche, publiée dans la revue Physics of the Earth and Planetary Interiors, a complètement changé la donne : le noyau de notre planète varie du métal dur au liquide en passant par le semi-mou. En pratique, selon les chercheurs, le noyau dur pourrait en fait être un peu mou aussi. "Nous découvrons un tout nouveau monde caché", a déclaré Jessica Irving, sismologue à l'université de Bristol en Angleterre, qui n'a pas participé à l'étude.
Etudes sur le noyau de la Terre
Bien que l'on sache depuis un demi-siècle que l'intérieur de la Terre n'est pas creux, son noyau reste inexploré directement en raison de sa température et de sa pression extrêmement élevées. Pour comprendre sa composition et sa nature, les géophysiciens s'appuient sur les ondes sismiques générées par les tremblements de terre.
En mesurant ces énormes vibrations, les scientifiques sont en mesure de reconstruire une image du fonctionnement interne de la planète d'une manière "similaire à un scanner d'une personne", a expliqué Irving. Les ondes sont de deux types : les ondes de compression droites et les ondes de cisaillement ondulées. Chaque onde peut accélérer, ralentir ou rebondir lorsqu'elle traverse le sol.
La découverte sur le "nouveau monde" à l'intérieur de la Terre
L'auteur de la recherche, Rhett Butler, géophysicien à l'Institut de géophysique et de planétologie d'Hawaï, a déclaré que la découverte est survenue à cause de chiffres mal assortis. Il a étudié comment les ondes sismiques créées par de grands tremblements de terre en cinq endroits différents se propagent à travers le noyau terrestre jusqu'à l'autre côté du globe. Mais les maths ne collaient pas : les ondes de cisaillement des tremblements de terre, qui auraient dû traverser une sphère métallique solide, étaient au contraire déviées dans certaines zones.
Butler savait que les maths des ondes sismiques étaient correctes, d'où l'hypothèse que la structure du noyau pourrait être différente de celle décrite précédemment. Butler et son coauteur ont découvert que les ondes observées fonctionnaient si, au lieu d'être une boule solide, le noyau avait des poches de fer liquide et de "mou" semi-solide près de sa surface.
"Nous avons vu que non seulement il n'est pas mou partout", a-t-il dit, "mais qu'il a des surfaces dures juste contre le fer fondu ou pâteux". Cette recherche pourrait potentiellement révolutionner notre compréhension du champ magnétique terrestre.
D'autres recherches ont suggéré que le noyau de la Terre pourrait plutôt être déformé. Notre planète a encore de nombreux mystères à élucider. On a également découvert récemment que le globe ralentit sa rotation et devient plus léger.