Le Soleil et les astéroïdes qui sont passés près de la Terre peuvent être responsables : l'eau sur Terre, maintenant nous savons d'où elle vient
Pourquoi notre planète est-elle habitable et d'autres - peut-être - pas ? C'est une combinaison d'éléments qui dépendent de la distance au Soleil, de sa taille et de la vitesse de rotation autour de son axe. Mais elle dépend aussi de la présence de certains éléments sur Terre : azote, oxygène, dioxyde de carbone et, surtout, eau liquide.
Mais comment l'eau s'est-elle formée sur notre planète il y a 4 milliards d'années ? Une hypothèse est que quelque chose l'a amené là : selon les scientifiques, le vent solaire. Nous l'avons évoqué lorsque nous avons parlé de la fascinante théorie de l'origine de tout, mais nous allons entrer dans les détails ci-dessous.
L'arrivée de l'eau sur Terre
Au fil des années, de nombreuses théories ont été émises sur la façon dont l'eau est apparue - ou est arrivée - sur notre planète il y a des milliards d'années. Selon l'une de ces théories, elle a été apportée par des astéroïdes carbonés, mais leurs isotopes ne correspondent pas exactement à ceux de notre eau.
Mais il existe une nouvelle théorie, très récente. Notre étoile mère, le Soleil, émet des substances chimiques très importantes dans l'atmosphère qui l'entoure - qui ne sont pas seulement responsables de dommages potentiels. Parmi eux, l'hydrogène, ou plutôt les ions hydrogène.
Ces ions se sont déposés, au fil des millénaires, sur les grains de poussière des astéroïdes qui sont passés près de la Terre. Ils y ont rencontré des silicates, une classe de minéraux, avec lesquels ils sont tombés sur notre planète.
L'étude des scientifiques
Une équipe internationale d'astrophysiciens vient de publier cette découverte dans la revue scientifique Nature Astronomy, après avoir mené une étude sur l'astéroïde Itokawa, pierreux et riche en silicates de type S. Des échantillons de ce corps céleste ont été ramenés à terre par la sonde japonaise Hyabusa, et analysés atome par atome.
Un système de tomographie de pointe a été utilisé, permettant d'analyser les échantillons couche par couche. Les échantillons ont ainsi pu être analysés couche par couche. 50 nanomètres de la surface d'Itokawa ont été observés en détail : "Nous avons constaté qu'ils contenaient une quantité d'eau qui pourrait s'élever à environ 20 litres par mètre cube de roche", a expliqué Philip Bland, l'un des chercheurs travaillant sur le projet.
L'étude pourrait avoir des implications importantes pour l'approvisionnement en eau des futures missions spatiales. Elle montre également que, tout comme l'eau s'est formée sur l'astéroïde Itokawa, qui n'a pas d'atmosphère, elle pourrait se former sur d'autres corps célestes sans atmosphère. Cela signifie que les astronautes pourraient obtenir de l'eau à partir de la poussière de surface, même sur la Lune - l'un des objectifs sur lequel les scientifiques du monde entier se concentrent le plus, et sur lequel ils font de grands progrès.