L'alunissage est l'une des réalisations les plus incroyables de l'histoire de l'humanité. Et, comme c'est presque toujours le cas avec de tels événements révolutionnaires, il fait encore l'objet de théories et de spéculations controversées qui n'ont jamais été réellement prouvées. Ce qui reste pour le monde entier de ce 20 juillet 1969, c'est l'histoire d'un exploit historique réalisé par trois hommes exceptionnels. Le premier alunissage d'un être humain fut celui de Neil Armstrong, commandant de la mission Apollo 11, et de Buzz Aldrin, tandis que leur compagnon Michael Collins, resté en orbite, contrôlait le module de commande Columbia.
Plus de 50 ans après, l'atterrissage final sur le satellite de notre planète représente un moment physiologiquement très important de l'exploration scientifique, et symbolise la possibilité pour l'homme de dépasser d'une certaine manière ses limites.
L'alunissage : la longue nuit d'Apollo 11
L'alunissage de 1969 reste dans les mémoires non seulement pour sa signification scientifique, mais aussi comme un chapitre important de notre histoire. Situé en pleine guerre froide, l'alunissage a inévitablement revêtu une importance socio-politique considérable, non seulement pour les États-Unis d'Amérique, mais aussi pour l'équilibre du monde en général. Ce n'est pas un hasard si, ce jour-là, il y a un demi-siècle, quelque 900 millions de personnes étaient rivées à leur téléviseur pour suivre en direct les étapes finales et décisives de la mission Apollo 11, qui a "explosé" avec la marche d'Armstrong et d'Aldrin sur la lune. Cette mission, celle des États-Unis et de leur puissance spatiale, trouve ses racines dans les luttes intestines, pas si subtiles, avec l'URSS de l'époque.
Le programme soviétique Luna a lancé Luna 1, le premier véhicule à voler au-delà de la Lune, le 4 janvier 1959, mais il a échoué dans sa mission en s'écrasant sur la surface lunaire, devenant du même coup le premier objet artificiel à s'échapper de l'orbite terrestre. Son successeur, Luna 2, a été le premier véhicule à se poser sur la Lune, tandis que Luna 3 a été le premier à prendre des photographies de la face cachée de la Lune, restant dans les annales depuis le 7 octobre 1959. Luna 9, lancé par l'URSS le 3 février 1966, a effectué le premier atterrissage en douceur sur la Lune, tandis que Luna 10 est devenu le premier engin spatial à se mettre en orbite autour de la Lune le 3 avril 1966.
Face aux réalisations encourageantes de la Russie, le gouvernement des États-Unis a décidé que des engins spatiaux non habités devraient être les premiers à explorer le satellite en prenant des photographies afin de confirmer un atterrissage en toute sécurité sur la surface froide de l'astéroïde. Les Américains ont donc tenté d'envoyer une sonde sur la Lune avec le programme Pioneer, mais ont dû faire face à dix tentatives infructueuses. Avec le programme robotique Surveyor, chargé de localiser un site d'atterrissage sûr sur la Lune, cinq des sept missions prévues se sont avérées fructueuses et ont aidé le gouvernement dirigé par Richard Nixon à trouver la meilleure cible pour les astronautes d'Apollo.
Apollo 8 a ensuite effectué la première orbite lunaire habitée le 27 décembre 1968, jetant les bases du premier atterrissage d'un homme sur la Lune. Comme nous l'avons déjà mentionné, le premier alunissage a eu lieu le 21 juillet 1969. L'alunissage avait en fait eu lieu quelques heures plus tôt, le 20 juillet à 22h17 heure italienne, mais Neil Armstrong n'a effectué sa marche historique que quelques heures plus tard, alors que la date avait déjà changé. L'alunissage a fait voler en éclats nos certitudes, nos cages mentales et a annulé toutes les différences entre les catégories et les classes sociales.
Ceux qui ont pu vivre ces moments de première main, avec une émission en direct qui, ici en Italie, a duré 28 heures sur la RAI, animée par Tito Stagno, ont pu se sentir comme un homme ou une femme ordinaire parmi des milliards d'hommes et de femmes ordinaires, trop petits face à la grandeur de l'événement. Les applaudissements pour le premier pas d'Armstrong ont été un geste qui a uni le monde entier, beaucoup s'identifiant aux trois astronautes, qui étaient des super-héros mais aussi des êtres humains avec leurs propres limites, insécurités et peurs.
L'alunissage a eu lieu sur la mer de la Tranquillité, une zone de la surface lunaire qui est constamment dirigée vers la Terre. Le point précis de contact avec la surface lunaire est situé aux coordonnées 0,8° N, 23,4° E, et a été surnommé Tranquillity Base, puis Statio Tranquillitatis. Les trois plus petits cratères situés un peu plus au nord ont été baptisés Aldrin, Collins et Armstrong. L'équipage d'Apollo 11 a placé une plaque en acier inoxydable pour commémorer l'atterrissage et laisser des informations sur la visite à tout autre être, humain ou non, qui pourrait la trouver. La plaque indique : "Ici, des hommes de la planète Terre ont posé le pied sur la Lune pour la première fois, en juillet 1969. Nous sommes venus en paix, au nom de toute l'humanité". Non seulement cela, mais la plaque sur la Lune représente les deux hémisphères de la planète Terre et est signée par les trois astronautes (Armstrong, Collins et Aldrin) et par le président des États-Unis d'Amérique de l'époque, Nixon.
Après le premier alunissage et les suivants liés au programme Apollo, aucun être humain n'a plus jamais marché sur le satellite de la Terre. En effet, les Américains se sont désintéressés, et l'URSS n'a continué qu'avec des sondes automatiques, dont la fameuse Lunochod, qui a également ramené des échantillons de sol lunaire sur Terre. Actuellement, l'Agence spatiale européenne et la République populaire de Chine ont toutes deux des projets d'exploration de la Lune : la première utilisera des sondes plus sûres, la seconde un véritable programme d'exploration humaine. Le gouvernement chinois, en particulier, envisage également d'extraire de la Lune l'isotope Hélium-3, qui pourrait être utilisé comme future source d'énergie pour la fusion nucléaire ici sur Terre.
Aterrissage sur la Lune : vrai ou faux ?
Alors que Neil Armstrong est universellement reconnu comme le premier homme sur la Lune, la célèbre photo de l'empreinte sur la Lune n'appartient en réalité pas à l'astronaute acclamé, décédé en 2012, mais à son collègue Aldrin. L'empreinte est particulièrement nette, en raison d'une clarté explicitement souhaitée par les scientifiques : l'application d'une forte pression était nécessaire pour vérifier la compacité du matériau qui compose le sol lunaire, appelé régolithe. Cependant, ce n'est pas la seule curiosité liée à l'alunissage. Au contraire, comme nous l'avons mentionné au début, l'alunissage a toujours fait l'objet d'un débat, et certains courants de pensée remettent même en cause son authenticité.
A tel point qu'une véritable théorie du complot lunaire a été générée, connue en anglais sous le nom de Moon Hoax. Selon cette hypothèse de conspiration, les missions du programme Apollo n'ont pas réellement transporté d'astronautes sur la Lune, et les preuves des alunissages ont été complètement falsifiées par la NASA et le gouvernement américain. Selon les auteurs du complot, les images de l'alunissage ont été tournées dans un studio de cinéma en utilisant des effets spéciaux pour simuler un événement qui, avec la découverte de l'Amérique et la bombe atomique sur le Japon, est l'un des trois événements qui ont le plus marqué notre histoire.
L'alunissage serait un canular, un véritable canular fabriqué par le gouvernement américain en collaboration avec la National Space and Aeronautics Administration, afin de s'approprier un exploit qui ne se produirait réellement que plus tard. Tout cela afin de maintenir le rythme dans la course à l'espace qui a tant donné et tant pris pendant la guerre froide. Plusieurs aspects ont été contestés par la NASA, mais plus d'une publication indépendante a réussi à démonter les prétendues preuves conspiratoires.
Les raisons de contester la véracité de l'événement comprennent, tout d'abord, la présence de plusieurs sources lumineuses sur la surface lunaire, puis une étrange lumière réfléchie par le casque d'Armstrong, rappelant un réflecteur typique d'un plateau de tournage. Sur un rocher, les sceptiques ont également remarqué quelque chose de très similaire à une lettre, sans compter que le mouvement du drapeau américain sur les images du satellite est censé être impossible en l'absence d'air.
Le premier alunissage : du ciel au cinéma
L'alunissage, et le petit pas de Neil Armostrong qui s'ensuivit, fut effectivement un grand pas pour l'humanité. Il va sans dire qu'il a inspiré les écrivains et les poètes, ainsi que tous les réalisateurs qui ont voulu raconter l'événement en utilisant les outils du septième art. Le premier d'entre eux est George Méliès avec Le voyage dans la lune, réalisé en 1902. Un autre film "lunaire" de la cinémathèque est Une femme sur la lune, réalisé en 1929 par le maître allemand Fritz Lang. Il y a aussi les Hommes sur la Lune de George Pal, de 1950, et le film culte 2001 : L'Odyssée de l'espace de Stanley Kubrick, de 1968, qui parle d'une lune déjà colonisée par l'humanité.
En 1978, Peter Hyams réalise Capricorn One, dans lequel il émet l'hypothèse que le véritable atterrissage sur notre satellite n'a jamais eu lieu : tout comme les partisans du Moon Hoax, il s'agit d'une fiction orchestrée. Le film Apollo 13, réalisé par Ron Howard en 1995, raconte l'histoire vraie de l'alunissage raté de la mission spatiale du même nom. Et enfin le film First Man de Damien Chazelle avec Ryan Gosling, qui joue le rôle de Neil Armstrong lui-même.