Le nom d'Alan Turing est destiné à rester gravé dans l'histoire. Bien que son histoire n'ait été révélée au monde que relativement tard. Le scientifique britannique était un brillant mathématicien, expert en cryptographie et en logique, qui est aujourd'hui reconnu comme l'un des grands pionniers de l'informatique moderne et un grand expérimentateur en mathématiques appliquées.
Sa contribution pendant la Seconde Guerre mondiale a été cruciale, non seulement pour déchiffrer le code Enigma des nazis, mais aussi pour raccourcir réellement la durée des combats de quelques années, sauvant ainsi quelque 14 millions de vies. En 2015, la vie de Turing, ses découvertes et le drame qui s'en est suivi, ainsi que sa mort controversée, ont inspiré The Imitation Game, un film réalisé par Morten Tyldum et dont le protagoniste est un Benedict Cumberbatch extraordinaire, qui a su raconter son génie et sa souffrance.
Tout le monde, cependant, ne sait pas qui était Alan Turing, et combien de la technologie que nous avons l'habitude d'utiliser dans la vie de tous les jours dérive de son incroyable travail, qui est resté trop longtemps non découvert.
Alan Turing : une histoire de génie et de souffrance
Alan Turing est né à Londres le 23 juin 1912, de parents qui travaillaient tous deux en Inde pour le gouvernement royal britannique. Toujours solitaire, il a manifesté dès son plus jeune âge un intérêt naturel pour les sujets scientifiques, en particulier la logique et les mathématiques. Bien qu'il ne soit certainement pas le premier de sa classe, ses bulletins scolaires étaient très mauvais.
Au collège, il a été jugé comme le plus mauvais élève de la classe, et au lycée, sa mère a reçu une lettre du directeur décrivant Alan comme un garçon à problèmes. La science était sa planche de salut, une passion qu'il partageait avec son camarade de classe Christopher Morcom, pour lequel il était complètement fasciné.
Lorsque son ami meurt de la tuberculose bovine en 1930, le jeune Alan devient encore plus renfermé et obsédé par l'investigation de tous les domaines de la connaissance qui pourraient l'aider à trouver une réponse à la mort prématurée de Christopher. Il va de la biologie, de la philosophie et de la métaphysique à la logique mathématique et à la mécanique quantique, sans oublier les études sur la morphogenèse.
L'année suivante, en 1931, il reçoit une bourse d'études au King's College de Londres. Il y étudie la mécanique quantique et la théorie des probabilités avec le logicien autrichien Ludwig Wittgenstein, et après avoir obtenu un diplôme de mathématiques à l'université de Cambridge, il se concentre sur la cryptographie et reste dans le milieu universitaire, notamment aux universités de Cambridge, Princeton et Oxford.
Contrairement au stéréotype répandu du génie débraillé et fragile, Alan Turing était très attentif à sa forme physique, et courait très souvent en compétition. Sa routine l'amène à courir plus de 40 kilomètres à pied, et il se distingue même au marathon avec des performances à la trentaine presque équivalentes à celles des Jeux olympiques.
Enigme et cryptographie
En 1939, alors que l'Angleterre entre dans la Seconde Guerre mondiale, Turing est recruté pour rejoindre les services secrets de renseignement au sein d'un groupe de cryptanalystes à Bletchley Park, à la station dite X. L'objectif était de décrypter les messages militaires nazis encodés par la machine connue sous le nom d'Enigma. Pendant la guerre, les Allemands se sont appuyés sur Enigma pour crypter leurs messages militaires, et être capable de les décrypter signifiait avoir accès aux mouvements futurs de l'ennemi bien à l'avance.
Alan Turing prend alors part à la tâche de déchiffrer ce code très compliqué dans le centre de cryptanalyse alors top secret, travaillant dur au sein d'une équipe et se révélant être un rouage essentiel dans le décryptage d'Enigma, considéré comme un dispositif "simple, ingénieux et extraordinairement complexe", dont un exemplaire se trouve au Museo degli strumenti per il calcolo à Pise.
Enigma a été inventé par l'ingénieur allemand Arthur Scherbius après la Première Guerre mondiale. C'était une machine inhabituelle qui générait des codes en échangeant des signaux. Il fonctionne en envoyant des messages cryptés dont la forme est modifiée, mais pas le contenu, afin d'empêcher le déchiffrage des cryptages au cas où l'ennemi les intercepterait. Avec son ami, le mathématicien anglo-américain Gordon Welchman, Turing a mis au point, entre la fin de l'année 1939 et le milieu de l'année 1940, une machine appelée Bombe, un mot polonais désignant un type de crème glacée, avec laquelle il a pu déchiffrer avec succès les transmissions du Troisième Reich.
Non seulement cela, mais il a pu développer une méthode connue sous le nom de Turingery, qui exploitait les erreurs cryptographiques de ses adversaires pour décrypter leurs messages. Si deux messages étaient accidentellement envoyés avec la même clé de chiffrement, Turingery pouvait extrapoler le code utilisé pour chiffrer les deux communications, puis déchiffrer leur contenu.
Au début de 1942, quelque 40 000 messages avaient été interceptés et déchiffrés, chiffre qui doubla en un mois pour atteindre un total incroyable de deux messages déchiffrés par minute. Selon le Premier ministre britannique de l'époque, Winston Churchill, les travaux d'AlanTuring ont contribué à raccourcir la guerre sur le Vieux Continent de deux à quatre ans, sauvant ainsi quelque quatorze millions de vies.
Ce n'est que rétrospectivement, et après la levée du secret militaire, que le gouvernement britannique a décidé de rendre publics les succès obtenus par Turing et son équipe, tant dans le décodage des messages navals que dans le cryptage des messages vocaux, avec un système appelé Delilah, ainsi que l'invention très utile et providentielle de la procédure de bunburisme.
Contributions à la science
À l'époque moderne, le nom de Turing est notamment associé à la machine et aux tests qui portent son nom. La machine de Turing est un dispositif entièrement théorique constitué d'un ruban infini et réinscriptible sur lequel on peut idéalement écrire, lire et effacer des symboles en faisant des allers-retours le long du même ruban.
En fait, il s'agit du modèle idéal de machine destinée à résoudre des algorithmes, mis au point par le savant anglais alors qu'il n'avait que 24 ans. Alan Turing lui-même l'a décrit comme une "machine automatique" créée pour résoudre le problème de décision, le Entscheidunsproblem, lancé par le mathématicien et philosophe Gottfried Leibnitz au 18e siècle. Le test de Turing, quant à lui, a été publié pour la première fois en 1950 dans le magazine de vulgarisation scientifique Mind, et constitue le plus grand héritage du savant en matière d'intelligence artificielle, dont il a sans doute été un pionnier. Selon ce critère, il est possible de déterminer si une machine artificielle, ou un ordinateur, peut être considérée comme pensante. Au fil des ans, le test a été reformulé plusieurs fois et a fait l'objet de vives critiques.
Après la fin de la guerre mondiale, Turing est allé travailler au National Physical Laboratory de Londres, où il a travaillé sur le projet Automatic Computing Engine, plus connu sous le nom d'ACE, le premier ordinateur électronique numérique sans but militaire. Dans les mêmes années, il investit son génie dans la programmation des premiers ordinateurs, et conçoit l'un des premiers prototypes de jeu d'échecs virtuel. Parallèlement, son intérêt pour la biologie, la physiologie et la neurologie est bien connu.
La chute et la mort d'Alan Turing
Bien qu'Alan Turing ait été élu membre de la Royal Society de Londres en mars 1951 et qu'il soit considéré comme le créateur de l'intelligence artificielle et de la science cognitive moderne, sa chute était malheureusement imminente. En mars 1952, il est accusé de "grossière indécence et de perversion sexuelle" et condamné à un an de prison pour le simple fait d'être homosexuel. Et à cause d'une relation homosexuelle présumée avec un autre homme, Arnold Murray, âgé de 19 ans, qui a été ouvertement reconnue par la suite.
Durant le procès, Turing a déclaré qu'il ne ressentait aucun remords ni aucune culpabilité pour avoir simplement mené sa vie, et n'a jamais organisé une défense juridique appropriée, considérant son comportement comme entièrement naturel. Pour éviter l'emprisonnement, il s'est toutefois soumis à une "thérapie" de castration chimique visant à réduire la libido, à base d'œstrogènes synthétiques connus sous le nom de diéthylestilbestrol. À un ami, en cette année atroce, Turing écrivait :
"L'histoire de la façon dont tout cela s'est produit est longue et fascinante et je te la raconterai un jour, mais je n'ai pas le temps maintenant. J'en sortirai sans doute un homme différent, mais je ne sais pas encore lequel."
Après trois ans de souffrance, le corps d'Alan Turing est retrouvé sans vie à côté d'une pomme croquée couverte de cyanure le 7 juin 1954. Le verdict officiel de la mort est un suicide, mais les théories de la conspiration ne se sont pas fait attendre. Après des enquêtes hâtives qui n'ont jamais permis de trouver d'indices que le scientifique s'était réellement suicidé, beaucoup de gens ont commencé à penser que c'était les services secrets britanniques qui avaient tué Turing, qui était considéré comme une menace en raison de ses connaissances en cryptanalyse et qui, du moins selon certains, s'était retrouvé dans le collimateur des Soviétiques pour être recruté.
En 2009, le Premier ministre britannique de l'époque, Gordon Brown, a présenté des excuses publiques au nom du gouvernement britannique pour le traitement qu'il a réservé à Turing, et quatre ans plus tard, en 2013, il a finalement bénéficié d'une grâce royale de la part de la reine Elizabeth II.