La plus grande comète jamais observée avec des télescopes modernes a été découverte : elle illuminera le ciel pendant des décennies.
Elle s'appelle Bernardinelli-Bernstein, et a été vue pour la première fois en 2014 déjà par un télescope dans le désert d'Atacama, au Chili. La confirmation de la découverte par le Minor Planet Center de Cambridge n'est intervenue qu'en juin 2021 : la recherche de corps célestes au-delà de Neptune par le Dr Pedro Bernardinelli de l'université de Washington a donné au monde une nouvelle comète.
Et ce n'est pas une comète ordinaire : elle est si grande qu'elle serait comparable en taille à l'immense traînée lumineuse qui a traversé le système solaire en 1729, à ce jour la plus grande comète jamais vue par l'œil humain.
Comet Bernardinelli-Bernstein
La comète se trouve à des milliards de kilomètres du Soleil, presque deux fois la distance entre notre étoile et Neptune, au-delà de l'obscurité de l'espace profond. Les scientifiques estiment que le noyau de la comète fait 150 kilomètres de diamètre, ce qui en fait la plus grande comète jamais étudiée avec les télescopes modernes.
Comet Bernardinelli-Bernstein provient du nuage d'Oort, le nuage sphérique de comètes situé aux confins du système solaire, d'où proviendraient les comètes dites "à longue période", comme Hale-Bopp, la grande comète de 1997.
Selon Bernardinelli, dont les observations ont été publiées dans The Astrophysical Journal Letters, il s'agit d'une comète primordiale, vraisemblablement l'un des plus anciens objets célestes visibles depuis la Terre, et presque certainement une comète à longue période qui sera visible dans nos cieux pendant des années.
Au cours des dix prochaines années, la comète Bernardinelli-Bernstein se rapprochera de notre planète : elle sera visible jusqu'en 2040 et probablement au-delà.
En route vers le système solaire
La comète s'approche. Depuis le nuage d'Oort, la comète Bernardinelli-Bernstein arrivera très près du Soleil, à peine plus loin que Saturne ne l'est de son étoile.
Le 21 janvier 2031, la comète atteindra son point le plus proche de notre planète, à environ 1,5 milliard de kilomètres du Soleil : à ce moment-là, en fonction de la quantité de gaz libérée, elle pourrait être visible même avec des instruments amateurs. Elle sera à son point le plus proche du Soleil dans plus de trois millions d'années.
Selon les nombreuses observations qui ont suivi la découverte de Bernardinelli, la comète dégageait déjà suffisamment de gaz pour former la queue cométaire typique lorsqu'elle se trouvait à plus de 3 milliards de kilomètres du Soleil.
Il semblerait que la comète Bernardinelli-Bernstein contienne suffisamment de matière volatile pour créer une queue même à des températures de l'espace lointain : les comètes commencent généralement à former leur queue, avec la sublimation de composés glacés en gaz, à proximité du Soleil. La grande comète qui illuminera le ciel au cours des prochaines décennies a cependant déjà commencé à former sa queue : cela confirme non seulement la taille épique du corps céleste nouvellement découvert, mais donne également un indice important quant à son origine.
La comète doit être, selon les mots de Bernardinelli, un objet "extraordinairement vierge", capable de parler des secrets les plus profonds qui se trouvent aux confins du système solaire. Comme le souligne Ben Montet, coauteur de l'article avec Bernardinelli, "c'est incroyable ce que l'on peut obtenir à partir d'un nombre relativement faible de photons".
La communauté scientifique est en ébullition : certains scientifiques réfléchissent déjà à la manière de l'atteindre, lorsqu'elle sera proche, avec un engin spatial.