L'exoplanète la plus "vaporeuse" jamais découverte : ici une année dure 4 jours, il y a des nuages et son orbite est "antihoraire".
Les scientifiques ont trouvé une planète spéciale
La planète extraterrestre WASP-127b a été observée pour la première fois en 2009 et seulement observée par des moyens plus puissants en 2016, lorsque les scientifiques ont commencé à envisager l'hypothèse qu'il s'agissait d'une sorte de "Saturne chaude".
C'est une géante gazeuse, tout comme Saturne, située à 525 années-lumière de la Terre et dont la masse est similaire à celle de la planète de notre système solaire, bien qu'en orbite beaucoup plus serrée autour de son étoile.
Il pianeta con le nuvole
I nuovi risultati sullo studio dell’affascinante esopianeta WASP-127b sono stati illustrati nel corso dell’Europlanet Science Congress (EPSC) dal professor Romain Allart delle Università di Montréal e Ginevra.
L’osservazione dell’esopianeta è riuscita grazie alla combinazione di due degli strumenti di osservazione più potenti oggi a disposizione: il telescopio Hubble, che ha ottenuto i dati a infrarossi, e lo spettrografo ESPRESSO installato presso il Very Large Telescope, struttura europea che si trova in Cile.
Scopo delle osservazioni era quello di studiare più da vicino la particolare atmosfera di WASP-127b, ed i risultati sono di stupefacente interesse per la comunità scientifica.
Innazitutto, è stato rilevato che il sodio presente nell’atmosfera del gigante gassoso si trova ad altitudini molto più basse del previsto. La plus grande "surprise" pour les scientifiques a cependant été l'observation d'étranges signaux de vapeur d'eau, perçus par les instruments infrarouges mais non captés aux longueurs d'onde visibles.
Comme le dit Allart, l'incapacité à "voir" de tels signaux "implique que cette vapeur à basse altitude est protégée par des nuages, opaques et visibles en surface mais invisibles aux infrarouges".
La présence de sodium si près de la surface de l'exoplanète, ainsi que la découverte de "l'écran" de nuages qui couvrirait WASP-127b, ont intrigué les auteurs de l'étude, qui se demandent "pourquoi le sodium a été trouvé à un endroit aussi inattendu" mais surtout ce que sont ces nuages.
"Nous ne connaissons pas la composition des nuages, ajoute Allart, tout ce que nous savons, c'est qu'ils ne sont pas constitués de gouttelettes d'eau comme sur Terre" et qu'ils ont une pression comprise entre 0,3 et 0,5 millibars.
Sur WASP-127b, une année dure quatre jours
WASP-127b ne fait pas partie des candidats privilégiés pour accueillir la vie d'une future humanité multiplanétaire. Pendant son orbite, l'exoplanète atteint des températures de plus de 1000° Celsius, avec un taux de rayonnement "solaire" de son étoile environ 600 fois supérieur à celui de la Terre.
WASP-127b est également considérée comme l'une des planètes les plus "vaporeuses" - c'est-à-dire les moins denses - jamais découvertes, et son orbite particulière semble aller "dans le sens inverse des aiguilles d'une montre" : selon les résultats d'ESPRESSO, l'orbite de l'exoplanète va dans la direction exactement opposée à celle de son étoile, et dans un plan différent du plan équatorial sur lequel orbitent généralement les planètes dans les systèmes "ordonnés".
Cette particularité et d'autres, en plus d'apporter des réponses importantes sur les exoplanètes et les atmosphères des planètes hors du système solaire, semblent également suggérer que WASP-127b n'est pas la seule planète de son système. "Un tel alignement", dit Allart, "est inattendu pour une Saturne chaude dans un vieux système stellaire, et pourrait être causé par un compagnon inconnu".
Les particularités de WASP-127b ne s'arrêtent pas là : en plus d'avoir une orbite "inversée" et une atmosphère pleine de surprises, la géante gazeuse orbite si près de son étoile qu'une année civile dure quatre jours ici, et malgré le fait qu'elle soit plus grande que Jupiter, sa masse ne représente qu'un cinquième de celle de la grande planète de notre système. En fait, il s'agit de la planète la plus "vaporeuse" jamais découverte, qui sera étudiée de plus près dans un avenir proche, selon Allart.
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