Les robots du futur pourraient avoir une peau qui change de couleur après avoir été touchée : l'idée vient du scarabée tortue doré, originaire des Amériques.
La peau artificielle a fait couler beaucoup d'encre ces dernières années. C'est un domaine qui évolue rapidement. De nombreux chercheurs développent des systèmes électroniques extrêmement fins dotés de capteurs non seulement flexibles mais aussi suffisamment bon marché pour être produits à grande échelle.
Les dernières recherches dans ce domaine proviennent du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT à Boston. Les scientifiques ont imprimé un dispositif en 3D capable de réagir à une contrainte mécanique - comme le fait d'être touché - en changeant la couleur de la partie de la surface où le "toucher" a eu lieu. L'idée est que ce type de système pourrait être utilisé pour permettre aux robots de ressentir le monde qui les entoure d'une manière plus proche de celle des humains : détecter la pression, la température et d'autres stimuli à travers leur peau. Mais elle pourrait également trouver des applications au-delà de la robotique.
La nature est une grande source d'inspiration
L'idée, comme mentionné, a été " empruntée " - comme c'est souvent le cas - à la nature et, plus précisément, au scarabée tortue doré. "Les réseaux de capteurs et les interconnexions dans la nature", explique Subramanian Sundaram qui a dirigé le projet, "sont appelés voies sensori-motrices". "Nous essayions de voir s'il était possible de reproduire ces voies sensori-motrices dans un objet imprimé en 3D, nous avons donc choisi l'organisme le plus simple que nous avons pu trouver", ajoute le chercheur du MIT. Le résultat est un dispositif en forme de T fait de plastique élastique avec une bande d'argent montée sur la surface et une section en plastique plus rigide contenant deux transistors imprimés et un "pixel", un polymère semi-conducteur qui change de couleur lorsque la bande d'argent est étirée. Le dispositif est alimenté par une batterie standard de 1,5 V.
L'étude n'en est qu'à ses débuts
Le dispositif a été réalisé sur une imprimante 3D développée par les chercheurs eux-mêmes, à l'aide de deux têtes d'impression différentes - l'une pour les substances chaudes et l'autre pour les substances froides - et de diodes émettant des rayons ultraviolets pour durcir les substances imprimées. Pour l'instant, le dispositif du MIT peut fonctionner pendant environ deux mois, mais les chercheurs sont convaincus qu'en remplaçant certains composants, ils pourraient augmenter son autonomie. Mais, comme l'admet Subramanian Sundaram, il s'agit encore d'un stade précoce de leurs recherches.