L'histoire de la Terre fait référence aux événements les plus importants qui ont eu lieu sur notre planète depuis sa formation, notamment ses principales phases d'évolution et ses stades de développement. Au cours des deux derniers siècles, les scientifiques et les chercheurs ont récupéré les restes fossiles d'animaux et de plantes et observé attentivement les roches de la Terre dans le but de reconstituer son histoire. La Terre a en fait commencé à exister dans le système solaire il y a environ 4560 millions d'années, alors qu'elle n'était qu'un corps rocheux à très haute température.
Pour trouver les premières formes de vie, il faut remonter jusqu'à 4000 millions d'années, en explorant les profondeurs des océans. Depuis lors, les êtres vivants ont continué à se répandre et à se diversifier dans un processus d'évolution qui est loin d'être linéaire. Il en a été de même pour l'environnement naturel, qui a inévitablement subi des changements constants dus à une activité volcanique fervente, à des impacts de météorites et à des changements climatiques potentiellement catastrophiques.
Comment la Terre est née
L'histoire de la Terre et de son évolution est donc particulièrement riche en événements qui ont modifié son apparence au fil du temps. Et elle continuera à le faire à l'avenir. Une histoire d'une importance fondamentale pour comprendre l'environnement qui nous entoure et qui, comme nous l'avons dit, a commencé il y a environ 4560 milliards d'années, à partir de ce que l'on appelle la nébuleuse solaire.
A l'origine, il n'y avait qu'un disque en rotation composé de gaz et de poussière : après la formation de notre Soleil, l'excès de matière a commencé à se rassembler dans différentes zones, contribuant à la création des planètes que nous connaissons aujourd'hui. Dans ses premières "errances" de vie, la "néo-Terre" avait une masse composée principalement de roches, de métaux, de gaz et d'éléments radioactifs en état de fusion. La planète est alors apparue comme une sphère fondue homogène et indifférenciée.
Par la suite, avec le début d'un long processus de refroidissement de l'ensemble de l'agglomérat, les matériaux composés plus lourds concentrés vers le centre ont commencé à se séparer. Ces matériaux, comme le fer par exemple, constituent une grande partie du noyau de la Terre. Lorsque l'eau a ensuite commencé à s'accumuler, elle a contribué à refroidir l'extérieur de ce qui est aujourd'hui la Planète, formant une véritable croûte, riche en éléments qui créent des composés légers.
Aujourd'hui, malgré l'évolution technologique, nous sommes incapables de savoir si l'eau s'est formée par réaction entre l'hydrogène et l'oxygène ou si elle est arrivée de l'espace déjà en tant que telle. Cette phase fondamentale a permis à la Terre de se séparer en trois coquilles complètement concentriques. Ce sont la croûte, le manteau et le noyau : le premier, comme nous l'avons dit, est plus riche en éléments légers et peu denses ; le second favorise le fer et le magnésium ; et le dernier est riche en sidérophiles et en composés lourds.
Très important dans l'histoire de la Terre a été l'effet composé de matériaux lourds et légers, qui ont contribué à la construction de sa structure physique actuelle. Quant à l'atmosphère, du moins dans sa phase primordiale, elle est due à l'intense activité volcanique de la planète. La vapeur d'eau qui en résulte, se condensant et augmentant en exploitant la glace transportée par les comètes, a ensuite conduit à la formation des océans.
À cette époque, cependant, les mouvements de la Terre devaient être plus rapides qu'aujourd'hui. Ce n'est qu'avec la formation de la Lune, très probablement par un impact avec un corps céleste errant, que le système Lune-Terre que nous connaissons aujourd'hui a été établi. Grâce à la gravité, les mouvements de la Terre ont commencé à ralentir et à se stabiliser, réduisant ainsi les variations de l'inclinaison de l'axe. Il n'est pas exagéré de penser que, sans cette action stabilisatrice, la vie telle que nous la connaissons aujourd'hui ne pourrait pas exister.
Histoire de la planète Terre : les premiers continents
Grâce aux scientifiques qui ont pu reconstituer l'histoire de la Terre au fil du temps, on sait aujourd'hui que les croûtes initiales qui se sont formées après le premier refroidissement de la croûte terrestre ont pratiquement toutes disparu. Cela s'est produit en raison de mouvements tectoniques fréquents et, en même temps, d'un bombardement intense de météorites.
Les premiers énormes morceaux de croûte continentale, produits d'une différenciation des éléments légers lors d'une fusion partielle de la croûte inférieure, sont apparus il y a environ 4 milliards d'années, et ont formé ce qui constitue aujourd'hui les noyaux autour desquels les différents continents se sont développés. Aujourd'hui encore, il est possible de voir ce qu'il en reste grâce à ce que l'on appelle les cratons, dans lesquels se trouvent certaines des plus anciennes roches de la Terre, datant de pas moins de 4 milliards d'années.
Grâce à leur étude, on a découvert qu'en surface se trouvent, entre autres, de nombreux grains sédimentaires lissés par l'érosion lors du transport par l'eau. Cela prouve que des rivières et des mers existaient à l'époque.
Cela crée la base de l'origine de la vie, bien qu'il existe deux théories différentes, toutes deux valables. La première école de pensée prétend que les composants organiques sont arrivés sur Terre directement de l'espace, ce que l'on appelle la panspermie, tandis que la seconde suggère qu'ils sont nés directement sur notre planète.
Dans tous les cas, les mécanismes généraux proposés par les deux théories sont assez similaires, bien qu'il ne soit pas possible d'établir le moment précis où la vie s'est réellement développée. Elle se serait produite il y a environ 4 milliards d'années, lorsque la première molécule est allée se dupliquer, posant les bases fondamentales de l'émergence du premier ancêtre commun de toute vie.
L'origine de la vie sur Terre
Dans la Terre primordiale, une certaine molécule était alors capable de reproduire des copies d'elle-même, devenant un réplicateur. De même, la création de variantes plus ou moins adaptées à la survie a contribué au début de l'évolution parmi les matières inanimées. L'une des théories les plus anciennes et les plus acceptées explique ce processus complexe par une forte énergie volcanique, des éclairs et des radiations ultraviolettes, qui auraient induit la production de molécules plus complexes.
Ces dernières auraient inclus des composés organiques relativement simples, comme les nucléotides et les acides aminés, qui sont les constituants nécessaires à l'existence de la vie. Cette soupe organique primordiale a commencé à croître en quantité et en concentration, provoquant la réaction de différentes molécules entre elles. Jusqu'à ce qu'une molécule réplicatrice parvienne à émerger et à dominer les autres, pour être remplacée dans sa fonction presque entièrement par l'ADN.
Il semble alors possible que l'ARN soit le réplicateur primitif, considérant qu'il contient l'information génétique des êtres vivants. Comme l'explique la théorie dite de la bulle, à un moment donné, l'ADN a remplacé l'ARN en tant que dépôt génétique, et "des protéines connues sous le nom d'enzymes ont par conséquent pris le rôle de catalyseurs de réaction, laissant à l'ARN le rôle de transfert d'informations, de synthèse des protéines et de modulation de l'ensemble du processus".
Des études récentes indiquent que le dernier ancêtre commun universel de toutes les formes de vie sur Terre vivait il y a environ 3,5 milliards d'années. Cette cellule est communément appelée LUCA - acronyme de Last Universal Common Ancestor - et est en fait l'ancêtre de toute vie connue aujourd'hui sur notre planète.
Comme pratiquement toutes les cellules modernes, elle utilisait l'ADN pour stocker le code génétique, l'ARN pour transférer les informations et enfin la synthèse des protéines et les enzymes pour catalyser ses réactions. Cependant, on ne sait toujours pas si la vie s'est formée dans la mer ou dans un environnement subaérien. Ce qui est certain, c'est que, à un stade ultérieur, le processus bien connu de la photosynthèse a permis à toutes les formes de vie d'accumuler de l'énergie directement à partir du Soleil.
La photosynthèse est apparue avec ce que les spécialistes appellent les cyanobactéries, des micro-organismes qui ont longtemps dominé les eaux de notre planète primordiale, et qui ont contribué à produire une diminution progressive du dioxyde de carbone, tout en favorisant simultanément une augmentation de la concentration d'oxygène. A son tour, l'oxygène a saturé les eaux et s'est diffusé dans l'atmosphère, créant la couche d'ozone.
La vie, aidée par l'ozone de la haute atmosphère pour absorber les rayons ultraviolets nocifs, a ainsi pu coloniser la Planète. Ce n'est qu'il y a 490 millions d'années, et après pas moins de cinq extinctions massives - la dernière ayant entraîné l'extinction des dinosaures suite à l'impact d'une météorite - que les mammifères ont pu s'établir. Cela a conduit à l'émergence tardive de la race humaine à travers l'évolution que nous connaissons tous.